דיווח בארה"ב: החוקרים בחנו את בלון הריגול הסיני ונדהמו ממה שמצאו

בלון הריגול הסיני שחדר לארה"ב בשנת 2023 היה מצויד בטכנולוגיה אמריקנית שהייתה עשויה לאפשר לו לרגל אחר אזרחים אמריקנים, כך פרסם השבועון האמריקני "ניוזוויק" תוך הסתמכות על  שני מקורות המכירים באופן ישיר את הניתוח הטכני שביצע הצבא האמריקני.

הגילוי של מודול תקשורת לוויינית, חיישנים וציוד טכנולוגי נוסף מלפחות חמש חברות אמריקניות, מדגיש את כישלון המאמצים האמריקניים להגביל ייצוא של טכנולוגיה בעלת שימושים צבאיים פוטנציאליים לסין, המוגדרת כיריבה מרכזית, וכן למדינות כמו רוסיה ואיראן. הממצאים גם מעלים שאלות לגבי תפקידן של חברות פרטיות המוכרות את הציוד שלהן ברחבי העולם בפיקוח על המשתמשים הסופיים בטכנולוגיה דו-שימושית, שיכולה לשמש הן ליישומים צבאיים והן לשימושים אזרחיים.

פטנט סיני שנבחן על ידי "ניוזוויק" מתאר מערכת תקשורת המיועדת בדיוק לבלון כמו זה שחצה את ארה"ב, המבוססת על משדר-מקלט לווייני מתוצרת חברה אמריקנית. על פי הפטנט, מפעילי הבלון בסין היו אמורים להשתמש במערכת זו לתקשורת עם הבלון ולקבלת נתונים ממנו. הציוד הנדרש זמין בקלות באינטרנט.

הבלון הענק והלבן נכנס לשטח ארה"ב דרך אלסקה בינואר 2023 וריחף מעל קנדה ומדינות המערב התיכון האמריקני, משך תשומת לב ציבורית רבה, עד שהופל על ידי מטוס קרב F-22 מול חופי דרום קרוליינה ב-4 בפברואר. גובהו של הבלון הוערך בכ-60 מטר, עם מסגרת כהה תלויה שרוחבה לפחות 9 מטרים. המסגרת נשאה מטען טכנולוגי באורך כ-3 מטרים שכלל ציוד מעקב מתוחכם - חלקו מאוחסן בצידנית קלקר.

בייג'ינג טענה באותה עת כי מדובר בבלון מטאורולוגי שסטה ממסלולו בשל רוחות חזקות, והאשימה את ארה"ב בתגובת יתר. אולם, על פי מקורות השבועון האמריקני, שדיברו בעילום שם מכיוון שלא הורשו לחשוף את פרטי הדו"ח המסווג, המטען הטכנולוגי אפשר לבלון לסקור, לצלם ולאסוף מידע מודיעיני נוסף. לדבריהם, ייתכן שהבלון נשא גם דאונים הניתנים לשיגור לאיסוף מידע מפורט יותר, שכן נמצאו בו תאי אחסון ריקים. על פי מאמרי מחקר בתחום התעופה והחלל שנבחנו על ידי "ניוזוויק", מדענים סינים פיתחו דאונים לשימוש עם בלונים כאלה.

הניתוח בן 75 העמודים של החלקים שנמצאו בבלון הריגול ומשני בלונים נוספים שחלקיהם נאספו במקומות אחרים, בוצע במרכז המודיעין לאוויר וחלל הלאומי באוהיו, שם פועלת יחידה מיוחדת לבחינת ציוד טכני זר, כך על פי המקורות. "ניוזוויק" לא עיין בניתוח