קרן הצדקה ושחקנית הברידג': כך ג'פרי אפשטיין ניסה לסחוט את ביל גייטס

קורס בתכנוּת, קרן צדקה והודעת אימייל: פרסום חדש בארה"ב חושף טפח משיטות הפעולה של עבריין המין ג'פרי אפשטיין ביחסיו עם מיליארדרים, פוליטיקאים ושועי עולם. יחסים שמינף לטובת מעמדו הציבורי ולצורך עסקיו. שלושה מקורות גילו לעיתון "וול סטריט ג'ורנל" כי אפשטיין גילה שמייסד מייקרוסופט ואחד מהאנשים העשירים בעולם, ביל גייטס, ניהל לכאורה רומן עם שחקנית ברידג' רוסייה. לדבריהם, אפשטיין ניצל ככל הנראה את המידע כדי לאיים עליו. 

על פי הדיווח, מייסד מייקרוסופט פגש את השחקנית בסביבות שנת 2010, כשהייתה עוד בשנות ה-20 לחייה, והוא כבר בשנות ה-50 לחייו. גייטס הוא שחקן ברידג' בעצמו והיה עוד נשוי באותו זמן. רק ב-2021 התגרש באופן רשמי מרעייתו מלינדה.

אפשטיין נפגש עם שחקנית הברידג' ב-2013 ומאוחר יותר שילם לה כדי שתלמד בבית ספר לתכנוּת. ארבע שנים לאחר מכן, ב-2017, הוא שלח הודעת אימייל לגייטס שבה ביקש ממנו "החזר" על עלות הקורס. האימייל הגיע אחרי שעבריין המין לא הצליח לשכנע את גייטס לקחת חלק בקרן צדקה של מיליארדי דולרים, שניסה להקים באותה עת. המשמעות מאחורי ההודעה, לפי המקורות שקראו אותה, היא שאפשטיין איים במרומז לחשוף את הרומן שגייטס ניהל לכאורה. 

"מר גייטס פגש את אפשטיין רק לצורך מטרות פילנתרופיות. לאחר שהוא לא הצליח שוב ושוב לגרור את גייטס מעבר לעניינים האלה, אפשטיין ניסה ללא הצלחה למנף מערכת יחסים מהעבר כדי לאיים על מר גייטס", מסר דוברו של מייסד מייקרוסופט. 

ג'פרי אפשטיין הואשם בשנת 2006 בניצול מיני של ילדות בגיל 14 והורשע ב-2008 בשידול לזנות של קטינות. בעקבות כך, הוא ריצה עונש מאסר בבית כלא בפלורידה. אחרי שבארה"ב דיווחו על עשרות נשים נוספות שהתלוננו שניצל אותן מינית, הוא נעצר שוב ב-2019 בגין עבירות מין חמורות. שנה לאחר מכן הוא שם קץ לחייו בתא מעצר כשהמתין למשפט.

"אני נגעלת מאפשטיין"

גייטס בן ה-67 הוא מייסד מייקרוסופט ואחד מבעלי המניות בחברה. לדבריו, הוא פגש את אפשטיין כמה פעמים, אך דן איתו רק בענייני פילנתרופיה. בהמשך הוא הגדיר את הפגישות האלה בתור "טעות".

מילה אנטונובה, שחקנית הברידג' הרוסייה, סירבה להגיב בעניין יחסיה עם גייטס, אך אמרה שהיא לא ידעה מיהו אפשטיין כשהם נפגשו. "לא ידעתי שהוא עבריין או בעל מניע זר", אמרה אנטונובה. "חשבתי שהוא רק איש עסקים מצליח שרצה לעזור. אני נגעלת מאפשטיין וממה שהוא עשה".