ניוז זילנד מבכה היום (שישי) את לכתו של המלך תוהייתיה פוטטאו טה ווהרווהרו השביעי, המלך של האוכלוסיה המאורית במדינה, שהלך לעולמו באופן מפתיע בגיל 69.
דגלים במדינה הורדו לחצי התורן בעקבות מותו של המלך, שהחזיק בתפקיד הסמלי במשך 18 שנים מאז הכתרתו לאחר מות אמו. התפקיד אומץ על ידי האוכלוסייה הילידית של האי בשנת 1858 בניסיון לגבש ולחזק את הזהות המאורית הילידית ולתת לה קול, במדינה שרוב אוכלוסייתה מורכבת מצאצאי מתיישבים אירופאים.
המלך תוהייתיה מת חודשים ספורים לאחר שהוציא הצהרה מיוחדת הקוראת לאוכלוסייה הילידית באי להתאחד מול נסיונות של הממשלה השמרנית, שנבחרה מוקדם יותר השנה לתפקידה, לבטל חלק מהזכויות שהושגו על ידי המאורים במהלך כהונתן של הממשלות הקודמות באי.
"מותו של המלך תוהייתיה הוא רגע של עצבות גדולה לחסידי תנועת קינגיטנגה והקהילה המאורית, ולאומה הניו זילנדית כולה", הודיע רהואי פהפה, דובר בית המלוכה המאורי, לכלי התקשורת במדינה. הדובר הכריז על תחילתה של הלוויה מלכותית בטקס המכונה "טנגיהנגה" ונמשך חמישה ימים. ביום האחרון של הטקס יוכרז יורשו של המלך המנוח.
המונים הגיעו לחלוף על פני גופתו של המלך בעיירה נגראווהיה, בה נמצא מושב המלכים המאורים, כשהם לבושים בשחור ועוטים בדים מסורתיים המייצגים את השבטים השונים של האוכלוסיה המאורית. עשרות אלפים צפויים להגיע לטקס הקבורה שיתקיים בסוף תקופת האבל.
ראש ממשלת ניו זילנד, כריסטופר לקסון, ספד למלך המנוח ואמר: "המלך תוהייתיה השאיר אחריו מורשת נפלאה. היה לו חוש הומור נהדר והייתה בו קלילות שאני חושב שלא רבים העריכו עד הסוף. הוא ניווט את העם בזמנים מאתגרים, אך הוא היה כזה שמנסה תמיד לקרב את כולם ביחד, מאורים ולא מאורים".
אוכלוסיית המאורים בניו זילנד מונה קרוב למיליון נפש ומהווה כ-18 אחוזים מאוכלוסייתה של מדינת האיים. המאורים ניהלו במשך עשורים רבים מאבק עיקש על זכויותיהם הפוליטיות במדינה, שרוב תושביה הם צאצאי מתיישבים אירופאים. המאבק נשא פירות מסויימים וניו זילנד אימצה לחיקה במידה רבה את השפה והמנהגים הילידיים.
