אחרי יום וחצי בשמי ארה"ב, הפנטגון יירט את הבלון הסיני שחדר למרחב האווירי של המדינה. הבלון יורט לאחר שהשלים את מסעו לרוחב יבשת צפון אמריקה ויצא אל האוקיינוס האטלנטי מול חופי דרום קרוליינה.
לפני היירוט, גרם הבלון למתיחות גבוהה בין ארה"ב לסין, במיוחד כאשר התברר שלי הטיס מקפיד לרחף במעל מתקנים ביטחוניים. בפנטגון האשימו את סין בריגול ומזכיר המדינה אנתוני בלינקן אף ביטל את ביקורו בבייג'ין. בסין הכחישו כל כוונת זדון.
אם לא היה די בכך, בלון ריגול נוסף התגלה מעל דרום אמריקה, כמה שעות אחרי הופעת הדיווחים על הבלון הראשון. "להערכתנו מדובר בבלון ריגול סיני נוסף", אמר דובר הפנטגון פאט ריידר.
פרשת הבלון בשטח האווירי של ארה"ב כבשה את הכותרות ביום שישי בבוקר (שעון ישראל), אולם ארה"ב עקבה אחריו כבר מיום שלישי האחרון, אז גם קיבל הנשיא ג'ו ביידן את התדרוך האחרון לגבי הכלי המתקרב. שלושה בכירים אמריקנים אמרו לסוכנות הידיעות אי.פי כי תחילה נטה ביידן להורות על יירוט הבלון ומטוסי F-22 אף הועמדו בכוננות לרגע שבו תינתן הפקודה. אולם מזכיר ההגנה לויד אוסטין ויו"ר המטות המשולבים הגנרל מארק מילי ייעצו לביידן להימנע מהיירוט. הסיבה: גודלו של הבלון כשלושה אוטובוסים ושרידיו עלולים להתפזר ברדיוס שכבר יסכן את הנמצאים על הקרקע.
הכדור הפורח אמנם ריחף מעל מדינת מונטנה שבה נמצאים פתחי הירי של הטילים הבליסטיים האמריקניים, והמשיך לכיוון מיזורי וקנזס, אולם בפנטגון העריכו – בעקבות בדיקות שלא פורטו – כי הנזק המודיעיני ממנו לא שווה את הסיכון שביירוט. "זה לא כמו ב'אהבה בשחקים' שהטייס מפוצץ משהו באוויר והשרידים לא נוחתים על הקרקע", אמר ל-CNN בכיר אמריקני, "יירוט כזה יסכן מאות אמריקנים". לבסוף, יורט כאשר יצא אל האוקיינוס האטלנטי.
I’m told there’s a balloon that needs to be taken care of? pic.twitter.com/k33onkFL3a
— Kari Lake (@KariLake) February 3, 2023
כל הנימוקים האלה לא היו יכולים להרגיע את הרוחות בשטח. "בלתי נתפס שלסין הקומוניסטית יש בלון ריגול שמתקדמת לעבר בסיס חיל האוויר וייטמן במיזורי – ביתו של המפציץ החמקן", אמר הסנאטור הרפובליקני ממונטנה, אריק שמיט, "אף אמריקני לא צריך להסכים לכך. אני לא".
ואכן הרשתות החברתיות נמלאו בצילומים של אמריקנים הדורשים פעולה מיידית. חלקם אף העלו צילומים עם רובים – אף שהבלון מחרף אלפי מטרים גבוה יותר מטווח הקליע. אחת מהם הייתה קארי לייק, מועמדת למשרת מושל אריזונה מטעם טראמפ. לייק צייצה את תמונתה מביטה בשמיים, כשבידיה רובה, וכתבה: "אמרו לי שיש בלון שצריך לטפל בו?"
גם טראמפ עצמו דרש ליירט את הבלון, וכמוהו גם ניקי היילי, שמצטרפת למרוץ למועמדות הרפובליקנית לנשיאות. דרך אגב, בכירים אמריקנים אמרו כי גם בתקופה טראמפ עברו בלונים סינים מעל שטח ארה"ב.
מכל מקום, בעקבות חדירת הבלון, ביטל מזכיר המדינה בלינקן, שנמצא בסיאול, את הביקור בסין הסמוכה. הוא התקשר לשר החוץ הסיני וואנג יי, והבהיר כי "נוכחות של בלון ריגול בשטח האווירי של ארה"C היא הפרה ברורה של הריבונות האמריקנית ושל החוק הבינלאומי".
עם זאת, ציין בלינקן כי וושינגטון מחויבת לשיח דיפלומטי עם סין. "אבקר בסין כאשר התנאים יאפשרו זאת, והצעד הראשון הוא להוציא את הבלון משטחנו", הוסיף. הביקור האחרון של מזכיר מדינה אמריקני בסין היה באוקטובר 2018. קנדה, שהבלון עבר בשטחה האווירי, הגיבה בזימון השגריר הסיני למשרד החוץ באוטווה.
בסין, מנגד, טענו כי הבלון הוא "כלי טיס אזרחי עם יכולות ניהוג מוגבלות, שמשמש למחקר מטאורולוגי שהוסט מהמסלול ברוחות, ובכלל ניסו לגרוע מחשיבות התקרית. "למעשה, סין וארה"ב בשום שלב לא הכריזו רשמית על ביקור כלשהו", נמסר ממשרד החוץ בבייג'ין, "אם ארה"ב מודיעה על ביטול, זה עניינה הפנימי ואנו מכבדים זאת".
מכל מקום, לא כל התגובות ברשת היו מאיימות או זועמות. חלק מהגולשים חמדו לצון והצמידו צילומים שבהן נראים אמריקנים מגיבים, כביכול, לכדור הפורח.
Me when I see that #ChineseSpBalloon.
— CBKNEWS (@CBKNEWS121) February 4, 2023
😂#baloon #AmericaFirst #Patriots pic.twitter.com/37HtAByknH
והיה אפילו מי שיצר חשבון חדש עבור הבלון עצמו, שבו מבקש הבלון להניח לנפשו מעל "מונטנה היפה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנוMontana is nice please leave me alone pic.twitter.com/pMFTShTcwD
— Chinese Balloon (@ChineseBaloon) February 4, 2023
