נמצא מין נוסף של האדם הקדמון

פרופסור ליברגר עם גולגולת המין החדש // צילום: רויטרס // פרופסור לי ברגר עם גולגולת המין החדש

50 קילומטר צפונית ליוהנסבורג בדרום אפריקה, עמוק בבטן האדמה, נמצאו אלפי עצמות שהחוקרים מאמינים כי שייכים למין חדש של האדם הקדמון.

החוקרים מצאו את העצמות במערכת מערות תת קרקעיות כבר בספטמבר 2013, אך הכריזו על המין החדש רק היום (חמישי) תחת הכינוי "הומו ניאלידי" על שמה של המערה בה נמצאה שבשפה המקומית פירושה "הכוכב העולה".

1,500 עצמות השייכות ל-15 פריטים שונים נמצאו קבורות בתא פנימי במערה // צילום: רויטרס

כ-1,500 עצמות נמצאו קבורות באדמה תחת מעטה אבק שמכסה את פני השטח. החוקרים מעריכים כי במקום נמצאות עוד מאות עצמות נוספות. בינתיים, הרכיבו החוקרים מפאזל העצמות 15 פריטים, בעיקר ילידים ופעוטות אך ביניהם גם אדם זקן.

העצמות מראות כי ההומו נילידי היה שילוב בין קוף קדמון גדול לאדם המודרני. האדם הניאלידי היה יצור רזה עם מוח קטן וארוך, והתנשא לגובה של מטר וחצי, כשהנשים הגיעו לגובה נמוך מעט יותר. שיניו קטנות ודומות מאוד לאדם של היום, בית החזה מזכיר יותר קוף אדם, אך הידיים עדינות ומותאמות לשימוש בכלים. הברכיים מראות כי האדם הניאלידי הלך על שתיים אך באצבעות מעוקלות, דבר הנפוץ בקופים המעבירים את מחייתם בסביבת עצים.

השיניים קטנות ודומות מאוד לאדם המודרני // צילום: רויטרס

החוקרים סיפרו כי בני המין שנמצא נהגו לקבור את מתיהם, תכונה הייחודית לאדם: "הם שמו את מתיהם פעם אחר פעם באותו התא. זה מלמד אותנו שהם ראו את עצמם נפרדים משאר בעלי החיים" סיפר פרופסור לי ברגר מאוניברסיטת ויטווטרסרנד ביוהנסבורג שהוביל את המחקר. "אין שום שרידים אחרים של חיות נוספות ולא נמצאו סימני שיניים או טפרים מה שמלמד אותנו שמקור העצמות הוא לא בטורף שהשאיר אותן שם".

זו גם הסיבה מדוע החוקרים מתקשים לקבוע את התקופה בה חיי המין. "לא נדגמו סלעים שהיו על מאובנים ולא נמצאו גם שרידי בעלי חיים אחרים שיכולים לרמוז על התקופה" המשיך החוקר הבכיר. "יחד עם זאת, אם ההבחנה שלנו נכונה הם בני 2.5 מיליון שנה".