המשבר בתעשיית השוקולד: חברת הסטארט-אפ הישראלית שמצאה פתרון מפתיע

תעשיית השוקולד נמצאת במשבר חמור. מחירי הקקאו הכפילו את עצמם מתחילת השנה בעקבות בצורות במערב אפריקה, האחראית ל-80 אחוזים מתפוקת הקקאו העולמית. אך זו רק הבעיה האחרונה בשרשרת ארוכה של אתגרים: ייצור הקקאו מהווה גורם מוביל לכריתת יערות בלתי חוקית ונקשר לתופעות מדאיגות של עבודת ילדים ועבדות.

כדי להתמודד עם מכלול הבעיות הללו, מדענים ויזמים ברחבי העולם מפתחים פתרונות חדשניים לייצור שוקולד ללא פולי קקאו.

חברת הפודטק הישראלית Celleste Bio, הממוקמת בפארק התעשייה שבמשגב, עוסקת בתרבית תאים של פולי קקאו במעבדה, באמצעות טכנולוגיית חקלאות תאית. השיטה מאפשרת ייצור חמאת קקאו ואבקת קקאו הזהות כימית לאלה המסורתיות, תוך חיסכון משמעותי בשטחי גידול ומשאבים.

שוחחנו עם מיכל ברסי גולומב, מנכ"לית החברה, שסיפרה ל"ישראל היום": "אנחנו משלבים חקלאות, מדע וטכנולוגיות מודרניות ומוסיפים שכבה של AI, כאשר הפוקוס הנוכחי שלנו הוא על חמאת הקקאו. אנחנו לוקחים פולי קקאו, אחד עד שניים בדרך כלל, ומכניסים אותם לתרבית תאים, נותנים להם סוכר, וויטמינים ומים".

ברסי גולומב הסבירה כי התוצאה הסופית כוללת חמאת קקאו, הזהה לזו המתקבלת בחקלאות המסורתית: "המרכיב העיקרי של שוקולד הוא חמאת קקאו, שבשביל להכין אותה נדרשים המון שלבים מבחינת אספקת פולי הקקאו. מה שאנחנו מקבלים במעבדה זו חמאת קקאו זהה לזו העשויה מפולי קקאו רגילים".

חברת Celleste Bio משתמשת גם ב-AI לכמה מטרות מעניינות במיוחד: "אחד השלבים שלנו הוא מוצרים מותאמי לקוח, כלומר, אם יצרן השוקולד רוצה למכור שוקולד במדינות חמות יותר, יש לנו אפשרות לשנות פרמטרים מסוימים וכך לשנות את טמפרטורת ההמסה של השוקולד (חמאת הקקאו אחראית לטמפרטורת ההמסה)".

גם מבחינה סביבתית, חמאת הקקאו שנוצרת במעבדה עדיפה על חמאת הקקאו המסורתית, שעבור ייצור שני טון שלה - נדרשים כ-2000 עצים ועשרה דונם של אדמה. "אנחנו משתמשים במעבדה בשיטות ייצור מקיימות, יש פחות צורך במים ובמשאבי אנרגיה".

לחברת הסטארט-אפ הישראלית, שהיא חלק מתחום ה-"Cocoa Tech" (טכנולוגיית הקקאו), יש אינטראקציה משמעותית עם חברת השוקולד והממתקים הבינלאומית Mondelez, שהפכה לשותפה האסטרטגית ומחזיקה במותגים מובילים כמו טובלרון, מילקה ועוד. "בחברות פודטק זה קריטי שיהיה לך שותף אסטרטגי. זה שוק ענק ומרוכז, כדי לצמוח ולגדול צריך טכנולוגיה וצריך שיהיה שותף אסטרטגי".

עם זאת, יש עוד כמה שלבים לפני שניתן יהיה למכור את המוצר הסופי. "אנחנו כנראה נטעם את המוצר הסופי בשנה הקרובה, אך הוא עומד להיות מאושר לשיווק לצרכן ולמכירה לחברות השוקולד רק בעוד כמה שנים. זה ייקח זמן, יש תהליך רגולטורי. המוצר צפוי להיות בשוק ב-2027".

לאור ההשפעות ההולכות וגוברות של שינויי האקלים על גידול הקקאו, צפוי כי חלופות אלו יתפסו נתח משמעותי משוק השוקולד בשנים הקרובות וייתכן שבעתיד הלא רחוק נמצא את עצמנו נהנים משוקולד טעים וידידותי לסביבה, שיוצר בדרכים שלא היינו מעלים על דעתנו לפני שנים ספורות.