הרכב שחלף בפרבר הירוק של לוס אנג'לס בשמש של תחילת האביב לא משך תשומת לב מיוחדת. בכובעי בייסבול ובנדנות על ראשיהם, מייגן מרקל נהגה ברכב, בעת שהבעל, לשעבר "הנסיך הארי", יושב לצידה.
הזוג מסר משלוחי מזון לאוכלוסיות הנזקקות בקליפורניה מטעם ארגון צדקה מקומי. בשל הסגר שבו היתה העיר נתונה, זו היתה ההזדמנות המושלמת עבור השניים לעשות עיקוף לשכונת וודלנד הילס, כדי שהארי יוכל לראות את הבית שבו גדלה מייגן ואת גן הילדים שאליו הלכה. אף אחד לא ראה אותם, כי אף אחד לא היה ברחובות. לריחוק חברתי, מתברר, יש גם יתרונות.
"זה היה יומיים לפני שהפפראצי גילו את המיקום שלהם ואת מעשיהם, כך שהם הצליחו לראות את העיר באופן שלא היו יכולים לראות בשגרה", אומר חבר של הזוג, "הם אהבו את העובדה שהם יכולים לנהוג בעצמם. זה היה משחרר מבחינתם, אבל כנראה לא יקרה שוב".
זו לא הפעם הראשונה שבה מצליחים הארי ומייגן לפעול מתחת לרדאר. את המעבר הדרמטי שלהם ללוס אנג'לס הם החלו לתכנן בחשאי בסוף השנה שעברה, זמן קצר לאחר שחזרו מסיור באפריקה. שם, במהלך ראיון טלוויזיוני אמוציונלי עם חברם, הכתב טום בראדבי, קיבל העולם הצצה לתקופה הקשה שעוברת עליהם. "זה לא מספיק רק לשרוד משהו", אמרה מייגן בראיון.
הסיור הזה הגביר את המוטיבציה שלהם. אפריקה עלתה על הפרק בתור יעד פוטנציאלי, הארי אהב את הרעיון, אבל מייגן היתה נלהבת פחות - ואי־היציבות הפוליטית ביבשת היתה בעיה. זמן קצר לאחר שובם מאפריקה הם ברחו לוונקובר, וקנדה נראתה לרגע כמו מקום מתאים להפוך לבית החדש שלהם. אחרי הכל, מייגן חיה שם שבע שנים במהלך צילומי סדרת הטלוויזיה "Suits", ומאחר שקנדה חברה בחבר העמים הבריטי, היא התאימה לתוכניות שלהם לשמור על התארים המלכותיים, נוסף על העצמאות הפיננסית שעליה הכריזו.
אבל כשהמלכה הבהירה להם שחיבור למשפחת המלוכה כש"רגל אחת בפנים ורגל אחת בחוץ" אינו בא בחשבון, לא היה טעם להישאר בקנדה. "זה מעולם לא היה אמור להיות הבית שלהם לנצח", אומר חבר של השניים, "התוכנית הגדולה, לפחות מבחינתה של מייגן, היתה תמיד לוס אנג'לס".
שכונת וודלנד הילס שבצפון לוס אנג'לס היא שכונה אלגנטית, אבל הבית שבו בילתה מייגן את שנותיה הראשונות - עם אביה תומאס, תאורן במקצועו, אמה דוריה, מורה ליוגה, ושני אחיה־למחצה, תומאס ג'וניור וסמנתה - היה בית צנוע. למרות ילדות שמחה למדי, נותרה מייגן קרובה רק לאמה, לאחר שהקשר עם האחים־למחצה נותק לפני עשור, ואחרי התרחקות פומבית מצד אביה לפני החתונה המלכותית.
האמא דוריה עדיין גרה בלוס אנג'לס, והבת שלה תמיד החשיבה את עצמה בתור "נערת קליפורניה" בנפש. "נולדתי וגדלתי בלוס אנג'לס, נערת קליפורניה שחיה באמונה שרוב הדברים יכולים להיפתר על ידי יוגה, אבוקדו או החוף", כתבה פעם בבלוג שלה.
למרות זאת, מייגן חזרה לארה"ב רק כמה פעמים מאז החתונה: לחגיגת ה"בייבי שאוור" הידועה לשמצה בניו יורק, וכעבור חודשים, כדי לצפות בחברתה סרינה וויליאמס משחקת טניס באליפות ארה"ב הפתוחה.
כעת, מתוך רצון עז שבנם ארצ'י יגדל ליד סבתו מצד אמו (ולא מצד אביו), הכל עמד להשתנות. ב־15 במארס שלח מפיק הטלוויזיה טיילר פרי את מטוסו הפרטי מאטלנטה כדי שיאסוף את הזוג בעל המודעות הסביבתית מוונקובר. עד שהתקשורת גילתה על כך, הארי ומייגן כבר התמקמו בבוורלי הילס.
האחוזה שבה הם מתגוררים כעת באופן זמני נמצאת בבעלותו של פרי, והיא שדרוג ניכר מפרוגמור קוטג', מקום המגורים שקיבלו בווינדזור. היא שוכנת בראש גבעה, על שטח של 89 דונם בתוך בוורלי רידג' אסטייטס, קהילה סגורה אקסקלוסיבית (אם כי הזוג התקין מחיצות גדולות מסביב לגינה, לשיפור הפרטיות). על פי הדיווחים, מי שעזרה להם למצוא את האחוזה היא אופרה ווינפרי, חברה משותפת שלהם ושל פרי. חבר נוסף, אלטון ג'ון, מתגורר בקרבת מקום.
למרות הסביבה היוקרתית, עד מהרה התפרסמו דיווחים על כך שהארי מתגעגע הביתה - במיוחד לאחר שאביו, הנסיך מוויילס, אובחן כחולה בקורונה בחודש מארס. על פי חברתו של הארי, אשת איכות הסביבה ד"ר ג'יין גודול, "הדוכס מרגיש שהחיים מאתגרים למדי כרגע".
"זה לא קל להארי", אומר חבר נוסף. "היו לו חיים מיושבים הרבה יותר באנגליה, והוא לא ממש מכיר אנשים בלוס אנג'לס. אני מאמין שהוא מרגיש קצת כמו שמייגן הרגישה בבריטניה - בודד וחסר כיוון".
המחלה של הנסיך צ'רלס, לעומת זאת, קירבה שוב בין הארי לוויליאם, באמצעות שיחות טלפון תכופות. היחסים בין האחים החלו להידרדר לאחר אירוסיו של הארי למייגן, כשוויליאם הזהיר את אחיו הצעיר בנוגע להתקדמות מהירה מדי לקראת חתונה.
"אני לא חושב שהמצב ביניהם חזר להיות ורוד, אבל הוא טוב משהיה לאחרונה", אומר אחד מחבריו של הארי. "הידיעה על כך שאביו לא בקו הבריאות עזרה לאחים להתקרב, וכעת יש ביניהם תקשורת סדירה".
המגיפה העולמית גם העיבה על כוונות בני הזוג להשתלב במהירות בחייהם החדשים. אירועים חברתיים מתוכננים נעצרו באופן פתאומי על רקע ההודעה על סגר בקליפורניה, וההשקה של ארגון הצדקה החדש שלהם, Archewell, נדחתה. השם יוצא הדופן של הארגון נחשף על ידי התקשורת מתוך מסמכי זכויות היוצרים שהוגשו בארה"ב, מה שאילץ את הזוג לפרסם הודעה בשיא מגיפת הקורונה וגרר ביקורת ציבורית.
המצב המשיך להידרדר כשמייגן הפסידה בשלב הראשון של התביעה נגד ה"מייל און סאנדיי", תביעה שהוגשה בגין הפרת זכויות יוצרים ופרטיות, כשהעיתון פרסם חלקים ממכתב אישי שכתבה לאביה.
כיום, כמעט חודשיים לאחר המעבר ללוס אנג'לס ואחרי החלמתו של צ'רלס, נראה שהמצב משתפר. בתחילת החודש חגגו הארי ומייגן את יום הולדתו הראשון של ארצ'י בסגר, באירוע שכלל את שלושתם. בתמונות הם נראו אוכלים עוגה ללא סוכר, שמייגן אפתה.
"נכון לעכשיו הם פשוט נהנים לראות את ארצ'י חווה כל כך הרבה רגעים חשובים בחיים", אומר חבר של הזוג. "במהלך הסגר הם בילו הרבה זמן ביחד, וזו היתה תקופה קסומה. ארצ'י הוא תינוק שמח ומתוק, מלא אהבה ושמחה, וזה מידבק. הוא פעיל ומרים את עצמו מתוך נחישות להתחיל ללכת".
על פי מקורות שונים, שמרו בני הזוג על צוות קטן של עובדים מקומיים: אומנת, איש תחזוקה ועוזר אישי. אף שתכנון עתידו של ארצ'י נמצא במקום גבוה בסדר העדיפויות שלהם, הם עדיין רחוקים מחיפוש אחר גן ילדים שיתאים לו.
הנושא הזה יהיה תלוי במקום שבו הם יגורו, בסופו של דבר: למרות הדיווחים כי בני הזוג חיפשו בית במאליבו, בקלבסאס ובשכונת בל אייר, חברים אומרים שהם מעדיפים להישאר מחוץ לקלחת של הוליווד, קרובים לטבע, ובמקום שבו הם יכולים לצאת לטיולים. כרגע הם בודקים אחוזה בשווי 13 מיליון דולר ליד פסיפיק פליסיידס, שכונה אמידה ליד הים. כמו שאפשר להניח, עם תג מחיר כזה הנכס מגיע עם חדר כושר, אולם קולנוע וגם בריכה נהדרת, שצפויה לעזור להם להסתגל לאקלים של קליפורניה אחרי החיים בקור הבריטי.
"חשוב להם ליצור מעט יותר מרחב עבור ארצ'י, כדי שיחיה חיים נורמליים ככל האפשר", אומר חבר. וכנראה הם זקוקים גם למקום לאח או לאחות של ארצ'י, שיגיעו גם הם, בהתאם לרצון שהזוג הביע בעבר.
מייגן גם מצפה לתפקיד משמעותי יותר של אמה בחייהם. דוריה בת ה־63 תמשיך לגור בביתה, במרחק של פחות מ־15 ק"מ מהמקום שבו הזוג מחפש בית, אבל יהיה לה אגף משלה בבית, למקרה שתרצה להישאר לישון. הארי, אגב, נחשב מקורב לחמותו.
המלכה, לעת עתה, ראתה את הנין שלה רק מספר מועט של פעמים, ובחודשים האחרונים - רק בעזרת הטכנולוגיה. במהלך שיחת זום לכבוד יום הולדתה ה־94, בחודש שעבר, היא ציינה ש"לארצ'י השיער הג'ינג'י של אביו".
ברגע שיוסרו סופית מגבלות הסגר של הקורונה, יהיה להארי ולמייגן מעגל מוכן של חברים לאירועים חברתיים. הזוג ג'ורג' ואמל קלוני משפץ את האחוזה שלו בלוס אנג'לס, מתוך כוונה לבלות יותר זמן בחוף המערבי; החברות הקרובות של מייגן, השחקניות אביגייל ספנסר (מ־"Suits"), ג'ניפר גארנר וסרינה וויליאמס, מתגוררות בעיר; וגם הקומיקאי ג'יימס קורדן (שהיה הדי.ג'יי בחתונה שלהם) ואופרה, שאיתה עובד הארי על סדרת טלוויזיה, יהיו במעגל שלהם לארוחות הערב.
סביר להניח שעוד תושבת של העיר, אלן דג'נרס, תשחק תפקיד בחייהם. מגישת הטלוויזיה והארי חולקים תשוקה לעולם הטבע של אפריקה, ויש שמועות על כך שהזוג הסכים לראיון בתוכנית שלה. לאחר שנשא דברים ב־Google Camp בקיץ שעבר, הארי גם התחבר לאוכלוסייה של עמק הסיליקון, כולל לאונרדו דיקפריו, שדיבר גם הוא באירוע. דיקפריו מחזיק אחוזה בלוס אנג'לס ומיוצג על ידי סוכנות יחסי הציבור החדשה של הזוג, סאנשיין סאקס. מייגן יוצגה על ידי החברה לפני אירוסיה להארי, והיא קרובה לשותפה בחברה, קיילי תומאס מורגן, שאף היתה בחתונה.
"לוס אנג'לס היום היא פחות מסיבות בריכה נוצצות ויותר מפגשים אינטימיים", אומרת מלאני ברומלי, ראש דסק החדשות בערוץ !E. "אני בטוחה שחיי החברה שלהם יכללו ארוחות ערב עם אנשים שהם יכולים לסמוך עליהם ולהתחבר איתם. הם ינסו להימנע מהרחבת המעגל החברתי, משום שהתרועעות עם האנשים הלא נכונים עלולה לפגוע בתדמיתם ובתוכניות שלהם".
כשבני הזוג ייצאו לבלות, היעד יהיה ה־Soho House, מועדון חברים שנפתח לאחרונה במרכז לוס אנג'לס ומאפשר כניסה לחבריו בלבד, עם חוק "ללא מצלמות". אחד הדייטים הראשונים של הזוג היה במסעדת Soho House ברחוב דין, בקיץ 2016. את רשימת המתנות לחתונה שלהם ניהלו בחנות המקוונת של Soho House, ומאז דאגו לשלוח לקליפורניה את כל הרהיטים וכלי הבית ההיפסטריים שקיבלו לחתונה, כדי שיהיו מוכנים לביתם החדש.
"הם יהיו האטרקציה החדשה", אומר הביוגרף של משפחת המלוכה, אנדרו מורטון, המתגורר גם הוא בלוס אנג'לס. "אנשים ירצו לראות אותם ולהכיר אותם. הם יגלו שיש הרבה מיליונרים עם מטוסים פרטיים שאוכלים ארוחת בוקר בניו יורק וארוחת ערב בלוס אנג'לס. זה יהיה הקהל שאליו הם יתחברו.
"מייגן תאהב לצפות בבוקר בתוכנית 'גוד מורנינג אמריקה', שבה יהללו אותה, במקום לשמוע את פירס מורגן מבקר אותה כל הזמן ב'גוד מורנינג בריטניה'".
המציאות של בריטניה הגשומה מעולם לא עמדה בציפיות של מייגן מהחיים של משפחת מלוכה. הדוכסית התגעגעה לחייה הישנים ולאמה דוריה, הסלע האיתן שלה. לאחר שהוסתרה בתור הרעיה הלא־כל־כך־שמחה של ווינדזור, היא הפכה במאי 2019 לבודדה, עם תינוק חדש לטפל בו, וללא חברים בקרבת מקום.
במהלך חופשת הלידה נסעה ללונדון כדי לעבוד על פרויקטים שונים, לרבות תפקיד של עורכת־אורחת במגזין "ווג" הבריטי בספטמבר האחרון ועבודה על קולקציית הבגדים שלה ל־Smart Works, ארגון צדקה בתחום האופנה, התומך בהכנסת נשים למעגל העבודה. הכל גבה מחיר, וחבריה חששו שהיא נשחקת במהירות.
המנהגים והקצב הזהיר של חיי הארמון הפכו עבורה מתסכלים יותר ויותר. המזכירים של משפחת המלוכה, שהיא סברה שחלקם מתדרך את התקשורת נגדה, הזדעזעו ממנהגי "החוף המערבי" שלה, כמו שליחת אימיילים לסגל העובדים לפנות בוקר.
"היא היתה משוכנעת שיש נגדה קנוניה, ולכן התבודדה כשעברו לפרוגמור", אומר אחד מחבריה. "לדעתי, היא הרגישה מההתחלה כמו אאוטסיידרית. אלה לא היו החיים שהיא רצתה, והיא לא התרגלה אליהם מעולם".
הראיון הטלוויזיוני בדרום אפריקה היה קריאת השכמה עבור שאר חברי משפחת המלוכה, שבדומה לרוב האומה הבריטית, צפו בו ולא האמינו. "בשלב ההוא המשפחה פנתה אליהם ואמרה: 'אוקיי, איך נוכל לעזור?'" אומר עוזר של הזוג. "וויליאם היה הראשון שהתקשר". אבל זה היה מעט מדי ומאוחר מדי.
משמעות חבילת הפיצויים שהמלכה הסכימה לתת בסופו של דבר, ולא בהתלהבות גדולה, היתה שהזוג נאלץ להקריב את תוארי "הוד מלכותו", "הוד מלכותה" ו"משפחת המלוכה של סאסקס". חובות המלוכה לא יחולו עליהם עוד, ומהארי יילקחו תאריו הצבאיים.
"עבור המשפחה, לאבד את הארי זה לא פחות מטרגדיה", אומר אחד ממזכירי משפחת המלוכה. הדעות על מייגן קצת יותר חלוקות.
"מבחינת הפרוגרסיביים, מייגן היא שורדת של התרבות הבריטית הסנובית והרעילה", אומר מי שהיה מזכיר הארמון, פטריק ג'פסון. "מבחינת השמרנים, היא מימשה את הזכות של האמריקנים הגאים לעשות אצבע משולשת למלכה. זה נראה כאילו בני הזוג מפנים את גבם למדינה שהציעה להם הכל".
כך או כך, ההפסד של בריטניה הפך כרגע לרווח של אמריקה. המדינה שבה גדלה מייגן חוגגת את חזרתה בתור "השיבה הביתה", ואת הסיפור שלה בתור המימוש האולטימטיבי של החלום האמריקני: בחורה ממוצא מעורב, מרקע צנוע, שהצליחה בהוליווד בתנאים שלה, ואז המשיכה וזכתה בנסיך אמיתי.
חבריה אומרים שהיא מתכננת להחזיר לעצמה את הזהות שאיבדה בבריטניה. "כשמייגן התחתנה, היא היתה עשירה בזכות עצמה", אומר חבר, "ואחד הדברים שהקשו עליה היה לא לייצר הכנסה. היא תמיד עבדה, ולדעתי הרגישה שהיא לא מגשימה את עצמה. הרצון בחופש פיננסי היה חלק גדול מהסיבות לעזיבה".
עוזריהם אומרים כי הם יוודאו שכל עבודה תהיה "תוך שמירה על המצופה ממשפחת מלוכה". לא בטוח איך ישמרו על כך, אך ההצעות יזרמו. "הזוהר של משפחת מלוכה שווה הרבה", אומר מורטון. "התותחים הכבדים ישלמו המון על הופעה עם הארי ומייגן".
בפברואר טסו השניים למיאמי, לנאום בכנס של ג'יי.פי מורגן תמורת יותר ממיליון דולר. מאז נטישת הממלכה, מייגן קיבלה עבודת דיבוב, וכן שימשה קריינית בסרט הטבע הדוקומנטרי של דיסני, "פילים ללא גבולות". הארי חתם על חוזה כמפיק בפועל של סדרה על בריאות הנפש עם אופרה עבור אפל טי.וי.
אומיד סקובי, שעקב שנתיים אחרי בני הזוג לטובת ביוגרפיה העומדת לצאת בקרוב, מאמין שהם שאבו השראה מהמסלול של ברק ומישל אובאמה מרגע עזיבת הבית הלבן. "בני הזוג אובאמה הקימו חברת הפקה משלהם, ומאוחר יותר חתמו על הסכם ארוך טווח עם נטפליקס על הפקת סרטים ותוכניות דוקו בנושאים דוגמת גזע, מעמדות, דמוקרטיה וזכויות אדם".
איך זוג שטוען כי אינו מחבב את אור הזרקורים יתמודד עם רכילות הסלבס הידועה לשמצה של לוס אנג'לס? זאת כבר שאלה אחרת. בעבר כבר הגישו השניים תביעות משפטיות בעקבות צילומים שבהם הם נראים מטיילים עם הכלבים שלהם, ואף שאמרו כי יהיה להם "אפס קשר" לצהובונים הבריטיים, לא ברור כיצד יסתדרו עם הצהובונים האמריקניים.
"הם יצטרכו להתרגל לפפראצי, ובהוליווד לא יתייחסו אליהם בנחמדות", אומר מורטון. "TMZ ידביקו להם מצלמה לפנים וישאלו אותם 'איך עובר עליכם היום?' זה יהיה אגרסיבי, והארי לא יאהב את זה. השאלה הגדולה היא אם אבק הכוכבים ידעך עם הזמן. לדעתי הם יצטרכו להיזהר שלא למסחר את עצמם יותר מדי".
זה משהו שצוות העוזרים החדש של הזוג מודע לו, וזו הסיבה לכך שלעת עתה, המוקד יהיה השקת ארגון הצדקה החדש. שניהם יעבדו בארגון: הארי בענייני סביבה ובריאות הנפש, ומייגן בנושאים הקשורים לנשים ולבריאות. באפריל הם מינו את קתרין סן־לורן, שעבדה בעבר עבור קרן ביל ומלינדה גייטס, למנכ"לית הארגון. הם מתכוונים גם להמשיך לעבוד באופן צמוד עם ארגוני צדקה בריטיים שבחסותם.
ניקולה ברנטל, מנכ"לית "קרן חבר הנאמנים הבריטי", סבורה שהשניים יכולים להמשיך לעבוד לטובת המטרות הקרובות לליבם. "אני לא חושבת שמשהו השתנה איתם בעקבות העובדה שהם בארה"ב, משום שהם מחויבים לצעירים שאנחנו תומכים בהם", היא אומרת. "המלכה נתנה להם את ברכתה להמשיך בתפקידים האלה, ולדעתי זה יכול לעבוד".
מזכירי משפחת המלוכה יעקבו ללא ספק אחר ההתקדמות של השניים והעסקאות שהם יבצעו. הם לא היחידים. המלכה אפשרה לזוג לשמור על ביתו שבווינדזור, פרוגמור קוטג', והיא מקווה שהמשפחה תחזור לבריטניה לחג המולד.
ארמון בקינגהאם תיאר את השנה הקרובה כ"שנת מעבר", לבחון את המצב החדש. לדברי גורם פנימי בארמון, הנסיך צ'רלס היה נחוש שההסכם עם הזוג סאסקס ישאיר להם דלת פתוחה לחזור, אם היוזמה החדשה תיכשל.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו