מינויו של מפקד חיל האוויר לשעבר אמיר אשל למנכ"ל משרד הביטחון תחת שר הביטחון בני גנץ, לא היה בגדר הפתעה. כרמטכ"ל, היה זה גנץ שהתעקש למנות את אשל למפקד חיל האוויר, ובמהלך קמפיין הבחירות, שימש אשל כיועצו של יו"ר כחול לבן ואף טס איתו לוושינגטון לפגישה עם נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ. כהונתו של אשל כמפקד חיל האוויר הייתה ארוכה מאוד - חמש שנים - ונחשבה למוצלחת במיוחד.
אשל, בן 61, נולד ביפו. בגיל 18 התגייס לקורס הטיס של חיל האוויר, וסיים אותו במגמת קרב בשנת 1979. תחילה הטיס את מטוסי הסקייהוק בבסיסים עציון ורמון, ושימש כמוביל במלחמת לבנון הראשונה. לאחר מכן היה מדריך בבית הספר לטיסה ובקורס אימון מבצעי במשך שנתיים.
לאורך שירותו הטיס מספר רב של מטוסים ומסוקים, וביניהםF-16 ו-F-15, קורנס, עיט, אפאצ'י, קוברה, יסעור ומטוסים קלים, וצבר אלפי שעות טיסה. בשנת 1991 מונה למפקד טייסת מטוסי ברק בבסיס חיל האוויר ברמת דוד. שנתיים לאחר מכן מונה למפקד טייסת קורנס בבסיס חיל האוויר בתל-נוף. ב-1996 מונה לראש מחלקת המבצעים במטה חיל האוויר, והתבלט מאוד בתפקידו.
ב-1999 מונה אשל למפקד בסיס רמון בחיל, והיה מעורב בתקרית קשה שרק בנס נגמרה ללא נפגעים: במהלך טיסת אימון שגרתית הטיס עם טייס נוסף מסוק אפאצ'י, והשניים ביצעו תרגולת שבמסגרתה לוחמים על כפתור שיגור תחמושת בשטח ריק כדי לוודא שכלי הטיס אינו חמוש. למרבה הפתעתם, לאחר הלחימה על הכפתור נורה טיל שפגע בגבעה שלא הרחק ממנה היו כמה מילואימניקים.
בהמשך הועלה אשל לדרגת תת-אלוף ופיקד על בסיס חיל האוויר בתל-נוף. בשנת 2004 מונה לתפקיד שהיה אז מספר שלוש בחיל האוויר, ראש להק אוויר. ב-2006 כבר קודם לראש מטה החיל, ושימש בתפקיד זה גם בעת מלחמת לבנון השנייה. בזמן תפקידו זה תקף חיל האוויר גם את הכור הגרעיני הסורי בדיר א-זור.
אשל הפסיד בהתמודדות על תפקיד מפקד חיל האוויר לאלוף דאז עידו נחושתן, ומונה לראש אגף התכנון בצה"ל. בשנת 2010 מונה אשל למפקד חיל האוויר על ידי גנץ, הרמטכ"ל באותם ימים, שהתעקש למנותו. הוא סיים את תפקידו כמפקד חיל האוויר באוגוסט 2017, בתום 40 שנות שירות בצה"ל ובחיל האוויר, לאחר שהרמטכ"ל בזמנו איזנקוט האריך את כהונתו לחמש שנים.
בשנים שבהן פיקד על חיל האוויר, עשה אשל מהפכה ארגונית ומבצעית בחיל. בתקופתו החל צה"ל בפעולות מב"מ (המערכה שבין המלחמות) חשאיות, שחלקן פורסמו בתקשורת הזרה כתקיפות ישראליות בסוריה וביעדים נוספים. בראיון פרידה ל"הארץ" אמר אשל כי ישראל תקפה קרוב למאה פעמים שיירות נשק לחיזבאללה ולארגונים נוספים בחמש שנות שירותו. כמו כן, אשל פיקד על חיל האוויר במבצעים "עמוד ענן" ו"צוק איתן" ברצועת עזה, ודאג לשדרוג משמעותי של היכולות ההתקפיות של חיל האוויר.
אשל אף שינה את המבנה הארגוני של חיל האוויר והקים את המטה המבצעי במטרה להגדיל את התפוקות המבצעיות של החיל במאות אחוזים. בתקופתו נקלטו בחיל האוויר גם טכנולוגיות חדשות וכלי טיס חדישים, כמו מטוס האדיר (F-35i), ומטוס השמשון, הסופר-הרקולס כמטוס התובלה המתקדם של החיל. בעת כהונתו שינה אשל גם את מבנה מערך ההגנה האווירית, וקלט את מערכת "קלע דוד" (שרביט קסמים) ליירוט רקטות וטילים לטווח הבינוני. בנוסף, שופרו יכולותיה של מערכת "כיפת ברזל".
אשל סיים את תפקידו באקורד מעט צורם עם תאונת מסוק אפאצ'י שבה נהרג טייס חיל האוויר במילואים וטייס נוסף נפצע קשה.
אחד הסיפורים המזוהים ביותר עם אשל בתקופת שירותו הצבאי הוא דווקא טיסה לא מבצעית מעל מחנה אושוויץ-בירקנאו בשנת 2003. אשל היה זה שהעלה את הרעיון לקיים את המטס, ואף הוביל אותו. תמונת המטס מופיעה בלשכות רבות של בכירי המדינה והצבא, בין השאר משום שמפקד חיל האוויר בעבר, אליעזר שקדי, חילק את התמונה כמתנת פרידה.
אשל בוגר תואר ראשון בלימודים כלליים מאוניברסיטת "אובורן" באלבמה, ותואר שני במדעי המדינה מטעם אוניברסיטת חיפה והמכללה לביטחון לאומי. הוא נשוי לאביגיל ואב לענבר, יואב ואורי.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו