בזכות מאמציו העקשניים של איש עסקים מפילדלפיה, שקיים מסעות רבים בג'ונגלים של פפואה גינאה החדשה, הובא לקבורה השבוע מייג'ור (רס"ן) דון יאנג, טייס חיל האוויר האמריקאי שנהרג במהלך מלחמת העולם השנייה.
שרידי גופתו של מייג'ור יאנג נמצאו כבר לפני יותר מעשרים שנה על ידי פרד האגן, בעל חברת בנייה בפילדלפיה, שמשנת 1995 מחפש אחרי גופתו של דודו, מייג'ור ביל בן, ואחרי כלי הטיס שלו. כעת, כמעט שמונה עשורים לאחר שמטוסו התרסק בפפואה גינאה החדשה, הובא יאנג לקבורה בטקס צבאי מלא בית הקברות הלאומי בארלינגטון, טקסט.
ב-18 בינואר 1943 יצאו יחד יאנג ובן במטוסם, מפציץ מסוג B-25 מיטשל בשם "אלגרנון הרביעי", למשימה שהוטלה עליהם: איתור קרחות יער בג'ונגלים שיוכלו לשמש את כוחות בעלות הברית כמסלולים לנחיתת חירום של כלי טיס שנפגעו מירי האויב.
מהמשימה הזו הם לא חזרו: מטוס ה-B-25 התרסק בהרים של רכס אוון סטנלי שבפפואה גינאה החדשה. לא ברור מה הוביל להתרסקות, אולם לפי דיווחים מזירת המשימה, מזג אוויר סוער, עם סופות רעמים עזות, שררו באזור ההתרסקות באותו יום. עוד נראה כי במהלך המשימה איבד המפציץ את המנוע השמאלי שלו, אך לא ידוע אם הדבר אירע כתוצאה מירי האויב או מתקלה מכנית.
האגן יצא למסע החיפושים בשנת 1995 והקדיש שנים לניסיון לאתר את המפציץ שדודו הטיס. "די מהר הבנתי שהאתגר שעמד בפני הוא אתגר מורכב מאוד", סיפר האגן בהודעת דוא"ל לאתר "Military Times", כאשר תיאר את תחילת הפרויקט. "הבנתי שזה לא יהיה קל והחיפוש ידרוש השקעה גדולה של זמן ומשאבים".
במהלך המסעות המרובים שערך באזור פפואה גינאה החדשה מצא האגן שמונה מטוסים צבאיים אמריקאים שאבדו במשימות צבאיות באזור, ביניהם היה גם מטוס ה-B-25 של דודו.
"ערכתי סדרה של משלחות שארכו כארבעה עד חמישה שבועות, ולבסוף הן הובילו למציאת המטוס של בן ויאנג בשנת 1998", אמר האגן, "במהלך המסעות בהרים גיליתי מטוסים נוספים שהתרסקו במהלך מלחמת העולם השנייה וסייעתי להחזיר את שרידיהם של 18 אנשי חיל האוויר, שהובאו לקבורה בטקס צבאי מלא".
למרות מאמציו של האגן, הוא מעולם לא מצא את הדסקיות של בן, דודו. עם זאת, הוא מצא דסקיות ופריטי לבוש השייכים ליאנג והעביר אותם ואת שרידי גופתו של הטייס לשגרירות ארה"ב בפורט מורסבי בפפואה גינאה החדשה, ביוני 1998.
בשנת 2018 נערכו בדיקות DNA לשרידים – שאישרו שאכן מדובר בשרידי גופתו של יאנג, מה שסלל את הדרך להבאתם לקבורה בטקס צבאי מלא בארלינגטון. השרידים הוטסו לקבורה, ובמהלך המסע חזרה הביתה עצר המטוס עם ארונו של יאנג בשדה התעופה הלאומי ע"ש רונלד רייגן בוושינגטון, שם נערך לזכרו של הטייס מטס צבאי של מטוסי חיל האוויר.
האגן אמר כי בהתאם לנהלים הוא עצמו לא יצר קשר ישיר עם משפחתו של יאנג לאחר שהעביר את שרידי גופתו של יאנג לשגרירות ארה"ב בפורט מורסבי. "הצבא הוא שפנה אל המשפחה", אמר האגן, "והם ביקשו לאחר מכן ליצור איתי קשר. פגשתי את קרובי משפחתו של יאנג ורבים מהם באו במיוחד לטקס הלוויה שלו".
בעקבות הרפתקאותיו בתחום החיפוש אחרי כלי תעופה צבאיים שהתרסקו, החל האגן בכתיבה של ספר בנושא והוא גם מכין סרט תיעודי על חילוץ מטוס B-17E, שמוצג כעת במוזיאון התעופה שבנמל פרל הרבור שבהוואי. במקביל הוא גם נמצא במשא ומתן בנוגע לחיפוש וחילוץ של מטוסי מלחמה נוספים.
האגן אמר כי יצא למסע החיפושים אחרי דודו וכלי הטיס שלו בגלל תפקידו החלוצי של הדוד, מייג'ור בן, שפיתח טכניקת הפצצה ימית המאפשרת למפציץ להטיל פצצות מגובה טיסה נמוך מאוד, כך שהן תקפצנה על פני המים עד לפגיעה בדופנות כלי השיט של האויב.
מייג'ור בן גם שימש תקופה מסוימת כעוזר אישי לגנרל ג'ורג קינני, מפקד כוחות האוויר של בעלות הברית באזור דרום-מערב האוקיאנוס השקט בשנים 1942-1945, והלה כתב עליו בזיכרונותיו כי "אף אחד לא תרם תרומה גדולה יותר לניצחון בזירת הלחימה הפסיפית יותר מאשר ביל בן".
"הייתי חדור מוטיבציה למצוא את המטוס של דודי ולצלם סרט תיעודי על חיפושיי ועל חייו, מכיוון שהוא מילא תפקיד מרכזי במלחמת האוויר המוקדמת. לצערי הוא נהרג מוקדם, כך שהיקף האירועים הבאים במלחמה ועוצמתם המכרעת גרמו לכך שתפקידו החלוצי נשכח. המחמאה יוצאת הדופן הזו של קינני, שהיה מפקד מוערך", מסכם האגן, "עוררה בי רצון להתחקות אחר המטוס האבוד ושכנעה אותי כי עליי לחפש את דודי ולספר את סיפורו, במאמץ לתקן את התיעוד ההיסטורי ולהעניק לו את מה שמגיע לו".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו