מדאיג: מגפה קטלנית חיסלה את כל קיפודי הים השחורים במפרץ אילת

כל אוכלוסיית קיפודי הים השחורים במפרץ אילת נמחקה כליל, זאת בעקבות טפיל פתוגני חד-תאי שעבר מהים התיכון לים האדום – מה שעלול להביא להרס של כל שונית האלמוגים של ישראל. כך עולה מסדרת מחקרים חדשים ומדאיגים של אוניברסיטת תל אביב.

המגמה הקטלנית, שהביאה למותם של אלפי קיפודי הים בחוף הצפוני של המפרץ בתוך חודשים ספורים בלבד, כל כך חמורה, שתמותה נרחבת מתרחשת בימים אלו גם במדינות אחרות באזור, בהן מצרים, סעודיה, יוון וטורקיה.

החוקרים מדגישים כי קיפודי הים בכלל, ובפרט הנִזְרִית אֲרֻכַּת-קוֹצִים, נחשבים למיני מפתח שחיוניים לתפקוד בריא של שונית האלמוגים. לדברי צוות החוקרים, "צריך להבין כי רמת האיומים על שוניות האלמוגים גם ככה נמצאת בשיא של כל הזמנים, ועכשיו התווסף משתנה חדש – לא היה מצב כזה בהיסטוריה המתועדת של מפרץ אילת".

על פי הערכת החוקרים, מקור המגפה הקטלנית הוא טפיל פתוגני חד-תאי ממשפחת הריסניות שעבר מהים התיכון לים האדום. בעקבות המחקר, הוגש דו"ח בהול לרשות הטבע והגנים הסוקר את תמונת המצב העדכנית, ובימים אלה נשקלים צעדי החירום שיש לנקוט כדי להציל את שונית האלמוגים של ישראל.

המחקר נערך בהובלת ד"ר עמרי ברונשטיין ותלמידות הדוקטורט רותם צירלר, ליסה מריה-שמידט, לחן רוט, וגל אביתר מבית הספר לזואולוגיה ומוזיאון הטבע על שם שטיינהרדט באוניברסיטת תל אביב. המחקרים פורסמו בכתב העת Frontiers in Marine Science וב-Royal Society Open Science.

ד"ר ברונשטיין וקיפוד ים ממפרץ אילת // צילום: אוניברסיטת תל אביב

לא הפעם הראשונה

ד"ר ברונשטיין מדגיש: "בשל עוצמת התמותה, חשבנו תחילה שמדובר בזיהום, שפך כימי מקומי או בהרעלה מהתעשייה ומבתי המלון בצפון המפרץ, אבל לאחר שבדקנו אתרים נוספים באילת, בירדן ובסיני, הבנו שלא מדובר באירוע מקומי. כל הסימנים מצביעים על מגפה שמתפשטת מהר".

עוד הוסיף ד"ר ברונשטיין כי "קיפודי הים נחשבים למיני מפתח שחיוניים לתפקוד בריא של שונית האלמוגים. הקיפודים הם ה'גננים' של השונית – הם ניזונים מהאצות ומונעים מהן להשתלט ולחנוק את האלמוגים, שמתחרים איתן על אור השמש. לצערי, הקיפודים האלה כבר לא קיימים במפרץ אילת, וכך גם דרומה משם, בחלקים הולכים ומתרחבים של הים האדום".

התמותה ההמונית הזכירה לחוקרים את סיפור היעלמותם של קיפודי הים מהאיים הקריביים. עד שנת 1983, שונית האלמוגים בקריביים הייתה שונית טרופית שדמתה לשונית האלמוגים במפרץ אילת. אלא שאז מחלה מסתורית מחקה את רוב אוכלוסיית קיפודי הים. כשהקיפודים נעלמו, האצות התרבו, הסתירו לאלמוגים את אור השמש, והשונית כולה עברה שינוי בלתי הפיך – משונית אלמוגים לשדות אצות.

"בשנה שעברה, המחלה שבה והתפרצה בקריביים, כשהיא הורגת את האוכלוסיות והפרטים ששרדו", מספר ד"ר ברונשטיין. הוא מציין כי "קבוצת חוקרים מאוניברסיטת קורנל זיהתה בחודש שעבר את מחולל התמותה בקריביים: טפיל פתוגני ממשפחת הריסניות. הפתולוגיה שאנחנו מזהים בקיפודי הים שמתים ביוון ובטורקיה זהה לפתולוגיה של הקיפודים בקריביים, וזו גם הפתולוגיה של הקיפודים שמתים אצלנו בים האדום. צריך להבין את חומרת המצב: התמותה בים האדום מתקדמת במהירות מסחררת. ברקע יש עדיין נעלם גדול: מה קוטל את הקיפודים? האם מדובר בפתוגן הקריבי או בגורם חדש ולא מוכר?".

לדבריו, יש להקים בהקדם האפשרי גרעין רבייה של קיפודי הים הללו, כדי שנוכל במידת הצורך להשיב אותם לטבע בעתיד. "כמו עם הקורונה, אף אחד לא יודע מה יהיה – אם המגפה הזו תחלוף מעצמה, או שהיא תישאר כאן לשנים רבות ותוביל לשינוי דרמטי בשונית האלמוגים", אמר. "לכן, עלינו להשקיע את כל המאמצים במניעה. לצערי, חלון ההזדמנויות לשמר אוכלוסייה בריאה מהמין הזה באילת כבר נסגר. אם רוצים לבסס גרעין רבייה, עלינו לפעול היום ולשמר פרטים בריאים מהים התיכון הישראלי – לפני שגם לשם תגיע המחלה".

ד"ר דרור צוראל, מרכז מדעי לניטור ומחקר בים במשרד להגנת הסביבה, מסר בתגובה: "גודלה של אוכלוסיית קיפודי הים באילת, ובעיקר המין הנפוץ Diadema Setosum, נמצא במגמת ירידה מאז שנת 2016, שנמדדת במסגרת הניטור הלאומי במפרץ אילת שמוביל המשרד. היא נגרמת ממגוון סיבות, דוגמת התחממות מי הים והשפעת סערות החורף המתגברות. במהלך השנה האחרונה, אוכלוסייה זו, שכבר נמצאת במצב קשה, חוותה פגיעה נוספת, כשהחשד הוא להתפרצות של פתוגן הנישא במי הים.

על מנת למנוע כניסה של פתוגנים חדשים למפרץ אילת, החל המשרד להגנת הסביבה לחייב מתקנים המזרימים מים לים, דוגמת חברות החקלאות הימית והמצפה התת-ימי, לחטא את המים לפני הזרמתם לים. על אף הירידה באוכלוסיית קיפודי הים, לא נצפתה פריחת אצות המאיימת על שונית האלמוגים. הניטור הלאומי מצביע על כך שדגי השונית הצמחוניים מצליחים בינתיים להתמודד עם האצות המאיימות על השונית, על אף שאוכלוסייתם עדיין משתקמת מאירוע התמותה ההמוני שהתרחש באוגוסט 2018. היעלמות קיפודי הים מדגישה את הצורך בהגנה על דגי השונית, ומחזקת את המלצת מדעני הניטור לאסור דיג במפרץ אילת.

מקרה תמותת קיפודי הים ממחיש עד כמה שונית האלמוגים באילת היא מערכת רגישה. תוכנית הניטור הלאומי ממשיכה לעקוב אחר מצב החי והצומח במפרץ אילת, כולל קיפודי הים".

ד"ר אסף זבולוני, אקולוג מפרץ אילת ברשות הטבע והגנים, אמר: "בהינתן המצב שבו אוכלוסיות קיפודי הים נפגעו בצורה אנושה, חשוב ביותר למזער ככל שניתן את הזרמת הנוטריונים למפרץ אילת ממקור אנושי. קיפודי הים הם רועים חשובים מאוד במערכת השונית, ובהיעדרם תוספת נוטריינטים עלולה לגרום לפריחות מאסיביות של אצות, שתשתלטנה על מקומם של האלמוגים. זוהי נורת אזהרה לפגיעות ולרגישות של המערכת האקולוגית במפרץ אילת לשינויים סביבתיים, שכיום רבים מהם נגרמים על ידי האדם. רשות הטבע והגנים מקבלת את הממצאים בדאגה ורואה חשיבות לכנס את הגופים האמונים על בריאות המפרץ במטרה לבדוק כיצד ניתן לצמצם אליו את הזרמת הנוטריינטים".