אוסטרליה היא ללא עוררין ידידתה הטובה ביותר של ישראל כיום - בכל המובנים. מערכת היחסים החמה החלה לפני מאה שנה, כאשר גיסות הצבא האוסטרליים והניו־זילנדיים (אנזא"ק) הדהימו ושחררו את באר שבע ב־31 באוקטובר 1917. מייד לאחר מכן הגיעה הצהרת בלפור, אשר קדמה למנדט הבריטי ובהמשך שימשה בסיס להקמת מדינה יהודית.
התקיפה של בריגדת הפרשים הקלה של אנזא"ק היתה נקודת ציון של גבורה צבאית וייצגה את הישגה יוצא הדופן הראשון של אוסטרליה ככוח לוחם. באר שבע היתה נצורה היטב, מה שדימה את העיר לסוג של מבצר. הקרב נחשב לניסיון של מוצא אחרון להביס את האימפריה העות'מאנית באזור. הניצחון היה נקודת מפנה במאבק שאפשר לאלנבי להביס את העות'מאנים בפלשתינה.
השבוע ממשלות אוסטרליה וישראל תחגוגנה את יום השנה המאה לתפקידה יוצא הדופן של הבריגדה הקלה בבאר שבע. ראש ממשלת אוסטרליה מלקולם טרנבול, המושלת הכללית דיים פטסי רדי, רה"מ בנימין נתניהו ופמליה של שרים, בכירים, צאצאי האנזא"ק, יותר מ־100 פרשים אוסטרלים, וכן אזרחים, ישתתפו בטקסי הנצחה, הכוללים שחזור של המתקפה של בריגדת הפרשים הקלה של אוסטרליה.
היהודים היו על סיפונן של כמה מאוניות האסירים הראשונות שנשלחו לאוסטרליה במאה ה־18. המפקד הצבאי הראשון של הכוחות האוסטרליים במלחמת העולם הראשונה היה סר ג'ון מונש, ששימש גם הנשיא המייסד של הפדרציה הציונית של אוסטרליה. בהמשך הופחה בקהילה רוח חיים חדשה על ידי פליטי שואה וניצוליה. רובם היו ציונים להוטים, והם הקימו רשת חינוך ייחודית ומגוונת. החל בשנות ה־80 של המאה הקודמת מהגרים רוסים ודרום־אפריקנים הוסיפו והרחיבו את הקהילה. מנהיגים יהודים מונו לתפקידים בולטים בחיים הציבוריים, כולל שני מושלים כלליים. אחי, העומד בראש מועצת אוסטרליה־ישראל ועניינים יהודיים, מונה על ידי הממשלה כיו"ר משותף בפאנל המומחים בנוגע ל"הכרה חוקתית בעמים האבוריג'יניים".
כיום מספרם של יהודי אוסטרליה הוא יותר מ־120 אלף, ויותר מעשרה אחוזים מהם עלו לארץ. אוסטרליה שימרה כמעט לאורך כל השנים תמיכה על־מפלגתית בישראל ובנושאים יהודיים רחבים יותר. בנימה אישית, שני ראשי ממשלה עוקבים התערבו כדי לאפשר לי לסייע ליהודים הסובייטים, והנחו את השגרירות האוסטרלית במוסקבה לספק לי סיוע מרבי.
אוסטרליה היתה מעורבת ישירות בניסיונות לבטל את החלטת האו"ם "ציונות היא גזענות", ושימשה מתווך חיוני בעבור מנהיגים יהודים שביקשו לקדם את יחסיה הדיפלומטיים של ישראל באסיה. לקהילה היהודית מגיע חלק גדול מן הקרדיט על כך.
מנהיגי הקהילה מעולם לא היססו למחות כאשר הרגישו שממשלתם פועלת באופן מוטה או מפעילה סטנדרטים כפולים על ישראל. העמדה הפרו־ישראלית של הקהילה היהודית היא תרומה משמעותית לעמדה הפרו־ישראלית של המפלגות הפוליטיות מן הזרם המרכזי. אני סבור שביקורו של רה"מ האוסטרלי יוביל לחיזוק נוסף של קשרי הכלכלה, הטכנולוגיה, הביטחון וההשקעה המחברים בין מדינותינו.
