אם עד תחילת חודש מארס הייתם מבקשים מאוהדי לסטר לתאר את קלצ'י איהנאצ'ו במילה אחת, ייתכן שהייתם שומעים מילים דוגמת "נטל", "אבוד" ו"תקוע". החלוץ הניגרי בן ה־24 הגיע לשועלים בקיץ 2017 ממועדון נעוריו מנצ'סטר סיטי תמורת 25 מיליון ליש"ט, נמצא שנים במערכת, נחשב לפוטנציאל גדול, אבל נדמה שהוא הסתובב סביב עצמו במעגל חסר תכלית.
פה הוא כבש שער, שם סיפק הופעה נחמדה בשלב הבתים של הליגה האירופית, אבל נראה כי כבר לא תולים בו יותר מדי תקוות. תשעה שערים ב־71 הופעות במדי לסטר, שבהן פתח רק ב־28 משחקים, נתנו תחושה שהוא לא הילד שאליו פיללו בקינג פאוור סטאדיום.
הרבה סיבות גרמו לאיהנאצ'ו לאבד את הדרך - האופי המופנם שלו, ההגעה לחדר הלבשה חזק לאחר זכייה היסטורית באליפות והעובדה כי ג'יימי וארדי, שאותו הוא הגיע לרשת בהדרגה - מסרב להראות סימני יציאה לפנסיה.
אבל זה לא רק זה, ההצלחה של לסטר בלעדיו העונה, וכך גם התחושה שברנדן רוג'רס חש כי החלוץ איבד את הביטחון בזמן שג'יימס מדיסון והארווי בארנס מובילים את החוליה ההתקפית, העמיקו את הבור שנקלע אליו איהנאצ'ו.
"לשמחתו", מדיסון ובארנס נפצעו לא מכבר, ורוג'רס - שראה בו עד אז רק מחליף - החליט לשנות עבורו את סגנון המשחק והעניק לו את חולצת ההרכב. לפתע הניגרי שהתרגל רק להחליף כיפים עם וארדי בעמדת החילופים החל לשתף עמו פעולה בחוד ההתקפה, והשניים הביאו לתוצאות אדירות.
איהנאצ'ו, שמקבל בתקשורת האנגלית את הכינוי "נוסטלגי" בשל יכולתו לשמש בתפקיד החלוץ השני, שקצת נעלם מהעולם בשנים האחרונות, כבש שבעה שערים בארבעת המשחקים האחרונים. זה התחיל בשער חשוב בתיקו במשחק חוץ מול ברנלי, המשיך בשער נוסף בניצחון על ברייטון והתקדם אל עבר שלושער אדיר ב־0:5 על שפילד יונייטד - משחק שבו וארדי בישל לו פעמיים, והשיח סביב החיבור ביניהם החל לצבור תאוצה.
השיא הגיע ברבע גמר הגביע מול מנצ'סטר יונייטד, כשכבש צמד והוסיף בישול ליורי טילמאנס. בזכותו, לסטר העפילה בפעם הראשונה מאז 1982 לחצי גמר המפעל הוותיק בעולם, ונמצאת בעמדה טובה לתפוס מקום בליגת האלופות, לאחר שאשתקד החמיצה את היעד הזה במחזור האחרון בפרמייר ליג.
"החיבור ביניהם מדהים"
פתאום ה"נטל" הפך לפתרון, והמחליף הקבוע הפך למישהו שיהיה קשה מאוד לגרוע מההרכב, גם כשהפצועים יחזרו. "תמיד אמרתי שרואים אצלו שיפור בכל יום", אמר רוג'רס, "אני שמח שהוא מתאמן קשה. יש לו קצת מכל דבר, והוא עושה את ההבדל מבחינתנו בתקופה האחרונה, החיבור שלו עם ג'יימי מדהים".
במוצ"ש לסטר תפגוש את המובילה מנצ'סטר סיטי (19:30), כשהיא מעוניינת להתקרב למקום שמבטיח את הכרטיס לצ'מפיונס, וגם להיות ברשימה מצומצמת של קבוצות שהצליחו להביך העונה את התכולים.
כמו כן, אולי בפעם הראשונה בקריירה, איהנאצ'ו יתמודד עם הלחץ בתור שחקן הרכב, בעוד העיניים נשואות אליו הן מצד חבריו והן מצד שחקני היריבה. מצויד ברצון גדול להוכיח לפפ גווארדיולה שעשה טעות כשוויתר עליו בתחילת הפרויקט שלו באיתיחאד, הוא יהיה חייב לעלות שוב על לוח התוצאות. אם תשאלו את קלצ'י, הוא עדיין מתייחס למצב שלו כזמני.
"יש לנו שחקנים נהדרים שחסרים, אנחנו צריכים לצאת ולייצג אותם הכי טוב שאפשר, שיהיו גאים בנו כשהם צופים בנו מהיציע, ושנהיה באותו מצב כשהם יתאוששו ויחזרו לשחק", אמר הניגרי.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
