מחויך ורגוע אחרי הניצחון 0:1 על אטאלנטה בשמינית גמר ליגת האלופות בשבוע שעבר, הרשה לעצמו זינדין זידאן לספר ששער הניצחון היה בכלל טעות אחת גדולה. "היה לנו תרגיל מתוכנן, אבל פרלאן מנדי לא אמור היה להיות זה שבועט לשער בסיומו", הודה המאמן הצרפתי של ריאל מדריד.
כזכור, טוני קרוס הוציא קרן קצרה ללוקה מודריץ'. הקרואטי מסר למנדי, והמגן הצרפתי בעט מחוץ לרחבה ברגל ימין החלשה שלו וקבע את תוצאת המשחק. "האמת שלפעמים הוא בועט יותר חזק ברגל ימין", הוסיף זיזו, "היא חזקה, אבל רגל שמאל שלו מדויקת יותר. בכל מקרה, זה לא היה התכנון".
מתוכנן או לא, מקרי זה בטוח לא היה. שבועיים קודם לכן, מול חטאפה בליגה, מנדי כבש את שערו הראשון העונה - ועשה זאת ברגל ימין. חמישה ימים אחר כך הוא כבש שוב ברגל החלשה שלו, הפעם מול ולנסיה בסיום סלאלום יפהפה ברחבה, אך השער הזה נפסל לאחר התערבות מערכת שיפוט המסך.
כלומר, האיש שכבש שני שערים בלבד בשנתיים האחרונות בכל המסגרות ובכל הגפיים, עשה זאת פעמיים וחצי בחודש פברואר, ועוד ברגל שרבים האמינו שמשמשת אותו אך ורק לעלייה במדרגות. מעבר לזה, מול אטאלנטה היתה זו פריצה שלו באגף השמאלי שהובילה להרחקה של רמו פרויילר ששינתה את המשחק. מנדי נבחר בסיום לאיש המשחק, ובצדק, כי הצרפתי באמת היה מצוין במשחק ההוא בברגמו. כמגן שמאלי כמובן. אך גם כקיצוני, קשר, חלוץ, שמאל, ימין, מה שצריך.
בדיוק מה שריאל צריכה
ובימים האלה, ריאל צריכה. רשימת הפצועים והחסרים שלה ארוכה יותר מרשימת הבריאים והכשירים, וזידאן זקוק לשחקנים שיידעו לצאת מהקופסה. "אנחנו צריכים לשחק עכשיו כמו קבוצה", אמר בשבוע שעבר מאמן הבלאנקוס והוסיף: "זה חשוב שנדע להגן יחד, כי בסוף הכדור ייכנס".
תוכנית המשחק הזאת נשמעת פשוטה, אבל כשקארים בנזמה פצוע וקסמירו הוא הבא אחריו ברשימת הכובשים, קשה היה להמר מאיפה יבואו בסוף הגולים של ריאל. ויניסיוס לא פוגע, איסקו לא בכושר, ומריאנו נראה כמי שעדיין לא סגור על חוקי הנבדל. פרלאן מנדי היה בתחתית רשימת הכובשים הפוטנציאליים, אבל דווקא הוא זה שעשה החודש צעד אל קדמת הבמה. שני שערים וסחיטת אדום קריטי הפכו אותו לכוכב הגדול של ריאל מדריד בפברואר 2021.
על חודש כזה פנטז זידאן כשהביא את מנדי בקיץ 2019. המאמן חיפש מישהו שיתחיל להיכנס לנעליו של מרסלו המתבגר, ויותר משריאל רצתה את המגן של ליון - הוא רצה אותה. "זידאן לא צריך היה אפילו להתקשר", נזכר סוכנו של מנדי, "ריאל מגיעה פעם בחיים - ולא אומרים לה לא". ההתחלה של הצרפתי בסנטיאגו ברנבאו לא היתה פשוטה. היו פציעות, היתה הדחה מוקדמת מליגת האלופות, אבל עם הזמן מנדי תפס את מקומו ובנה את תדמיתו.
לעומת מרסלו ההתקפי והפרוע, המגן הצרפתי נחשב לחומה הגנתית. כמעט ולא תורם התקפית, אבל זה שכשהוא משחק ריאל פשוט לא מפסידה. הרבה בזכותו הבלאנקוס זכו אשתקד באחת האליפויות המרשימות ביותר מבחינה הגנתית, כשהוא מסיים אותה עם 6.2 תיקולים למשחק - הנתון החמישי בטיבו בליגה. שערים? היה לו אחד כזה, בכל המסגרות.
העונה, ובייחוד בחודש האחרון, משהו נסדק בתדמית של מנדי. משחקן שלא נוטש את העמדה גם אם מפציצים אותה, הצרפתי מרשה לעצמו לעלות ולטייל קצת במגרש ואפילו לאיים על השער. "זה משהו שזידאן מבקש ממנו", סיפר נאצ'ו, "כי זה עוזר לקבוצה למצוא שטחים".
בשבועות האחרונים מנדי עשה בדיוק את זה, ובמקביל עזר לריאל לשמור על שער נקי בארבעה משחקים רצופים. כשהגיע לפני שנתיים הוא היה אחד מתוך כמה שחקני רכש נוצצים, והנה היום הוא המוצלח ביותר מכולם, ולדעת רבים גם הרכש הטוב ביותר של ריאל מאז 2015. בכל זאת - גם מצוין בהגנה וגם הצליח להיכנס לנעליים של מרסלו בהתקפה - לנעל השמאלית, וגם לזו הימנית.
