פיל פודן וג'יידון סאנצ'ו הכירו באקדמיה של מנצ'סטר סיטי ונחשבים לחברים טובים. בקיץ 2017 האמין סאנצ'ו שלא יוכל לקבל את הבמה אצל התכולים, עזב לדורטמונד - והצליח באופן מיידי. על אף לא מעט הצעות, פודן, שערך את הבכורה שלו בבוגרים בנובמבר 2017, החליט להישאר בסיטיזנס ולהילחם על דקות משחק. הילד שגדל בשכונת סטוקפורט הבעייתית, שאוהד את הקבוצה מאז שהוא זוכר את עצמו, חיכה להזדמנות אמיתית - שהגיעה העונה בגדול.
במשך שלוש העונות האחרונות קיבל פודן דקות פה ושם, אבל לא הצליח להתברג ב־11 של פפ גווארדיולה. אשתקד, כשהתקשורת החלה לפקפק בעתידו, דויד סילבה הודיע שהוא עוזב את סיטי, והמאמן הקטלאני שידע ששחקנו הצעיר בוער מתשוקה לראות דשא נשאל כיצד ניתן להחליף את הספרדי שבמשך עשור היה בורג משמעותי בהישגי הקבוצה. "אנחנו לא מתכוונים לרכוש אף שחקן לתפקיד שלו, כיוון שיש לנו את פיל".
בזמן שסאנצ'ו מחפש את מפלט החזרה לפרמייר ליג, אולי בדרך למנצ'סטר יונייטד, פודן קיבל את המושכות בצד השני של העיר, ונכון לעכשיו מנצל זאת עד תום. הוא משתמש בטכניקה ובכישרון הנדירים שלו, שהובילו אותו לעשרה שערים וארבעה בישולים ב־28 משחקים בכל המסגרות, חלקם משמעותיים מאוד כמו נגד וולבס, ווסטהאם וצ'לסי.
מרכז הקישור הוא אמנם המקום שבו מרגיש פודן בנוח, אבל יש לו גם את היכולת לשחק כקיצוני. בניצחון הענק על ליברפול בתחילת השבוע הוא פתח כ־9 מדומה. למרות שלא התנסה בתפקיד הזה מעולם, הוא בישל, כבש והפך לשחקן הצעיר ביותר שעושה זאת במשחק פרמייר ליג מול האדומים באנפילד. הוא גם השחקן הכי־הכי צעיר שהגיע לעשרה שערים בליגה מאז דלה אלי ב־2016. "פודן מבריק, הוא מזכיר לי את פול גאסקוין ואת פול סקולס", אמר עליו שחקן העבר אלן שירר. מי שעוד הוקסם מהכישרון של האנגלי היה קארלס פויול, אגדת ברצלונה, שצייץ לאחר המשחק "שחקן נהדר" בתוספת אימוג'י עם חץ כלפי מעלה, כשברור לכולם שהנסיקה רק החלה.
לילד הפלא של סיטי והתקווה הכי גדולה שלה בשנים הקרובות יש חשיבות רבה. התכולים נמצאים בתקופת חילופי משמרות, אין להם הרבה קשרי מרכז שדה עם טאץ' כמו שלו, והעובדה שהכוכב הגדול של הקבוצה קווין דה בריינה נוטה להיפצע, מעלה את ערכו.
למרות הבגרות, העובדה שהוא כבר אבא לילד והאופי שהציג כדי להגיע למצבו כיום, מאמנו עדיין רוצה להרגיע. הפרשה שבה היה מעורב בספטמבר (הזמין עם חברו מייסון גרינווד בחורות לחדר לאחר משחק הנבחרת מול איסלנד) נמצאת כל הזמן בראש של הסובבים אותו. בזמן שכל עולם הכדורגל דיבר עליו לאחר הניצחון על ליברפול, גווארדיולה העביר לו מסר. "האתגר כעת הוא על פיל, לא עלי," אמר, "הוא צריך להבין שתקופות קשות עתידות לבוא. אם יישאר צנוע - הוא יגיע לאן שהוא רוצה". מחר, מול טוטנהאם, הילד יצטרך להוכיח שהוא אכן עומד בלחצים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו