בסוף השבוע ייצאו לדרך משחקי המחזור הראשון בפלייאוף ליגת ה־NFL, שבהם ייקחו חלק 12 קבוצות. אלופת העונה שעברה קנזס סיטי צ'יפס ואלופת ה־NFC גרין ביי פאקרס כבר הבטיחו את השתתפותן ויצטרפו לסבב המשחקים בשבוע הבא.
כמו בענפי ספורט אחרים, גם ב־NFL שקלו לקצר את עונת המשחקים ולהפעיל "בועה" שבה ישחקו הקבוצות. עם זאת, לאחר התערבות בעלי הקבוצות הוחלט שהמפגשים ביניהן ייערכו באצטדיוני הקבוצות, עם כמות קהל מצומצמת או ללא צופים כלל, זאת בעקבות העלייה בתחלואה בנגיף הקורונה בארה"ב.
בסופו של דבר ה־NFL היא ליגת הספורט היחידה בעולם שהצליחה להשלים עונת משחקים שלמה (256 משחקים), וזו הוכחה נוספת לכוח שלה, למי שחיפש כזאת. מצד שני, למעט שניים-שלושה משחקים "גדולים", התחושה היא שניתן היה לוותר על רובה.
למרות הפתיחה הפושרת מבחינת רייטינג, נתון שעליו השפיעו הנגיף והמחאות החברתיות שהתקיימו במהלך הקיץ שעבר, פוטבול עדיין נחשב למשחק "כל־אמריקני" והוא כמובן ענף הספורט הפופולרי במדינה, בניגוד לתפיסה אצלנו, בישראל. לשם השוואה, ליגת הכדורסל הטובה העולם, ה־NBA, היא רק השלישית במדדי הרייטינג האמריקניים. במקום השני ניצבת ליגת הבייסבול (MLB). במהלך העונה הרגילה צפו בממוצע 14 מיליון אמריקנים במשחקי ה־NFL, נתון שצפוי לעלות ככל שאירוע הסופרבול יתקרב. מצד שני, בממוצע הצפיות העונתי נרשמה ירידה של תשעה אחוזים.
גלי המחאה הטביעו את חותמם גם על משחקי הפוטבול, ולא מעט שחקנים וחברי צוות של הקבוצות השונות החליטו לכרוע ברך בתחילת כל משחק, כאות הזדהות עם הקורבנות. ברוח דומה היתה גם ההודעה של וושינגטון על הסרת "רדסקינס" משם הקבוצה, כדי למנוע פגיעה בקהילה האמריקנית הילידית, לאחר שנים שבעלי הקבוצה טענו כי השם "אינו גזעני". המחאות, כאמור, טרפו את הקלפים גם במקרה הזה.
נוסף על כך, שחקנים רבים הנציחו את שמותיהם של קורבנות אלימות משטרתית על קסדותיהם, ויש כאלה שעיטרו את נעלי המשחק שלהם בדמויותיהם של מי שדרשו צדק עבורם.
קורונה, גם כאן
בעקבות משבר הקורונה, שממשיך להכות גלים ברחבי העולם ובארה"ב, רוב המשחקים העונה שוחקו ללא קהל, מה שהעלה את הרייטינג, אף שהם שוחקו במקביל לעונת הכדורסל ב־NBA. למרות התפשטות הנגיף, קבוצות רבות יזכו לארח את המשחקים החשובים ביותר העונה עם קהל, בפעם הראשונה העונה.
רק בשבוע שעבר, לאחר שהבטיחה את מקומה בפלייאוף, קיבלה באפלו בילס אישור לקיים את משחק הפלייאוף הראשון שלה מאז 1995 בנוכחותם של 6,772 אוהדים. הכל כמובן יקרה בהתאם להנחיות של מדינת ניו יורק. רוכשי הכרטיסים המאושרים ייאלצו להצטייד בטופס שמוכיח בדיקת קורונה שלילית ויפוזרו ברחבי האצטדיון העצום, שביום רגיל יכול להכיל יותר מ־70 אלף צופים.
קליבלנד מול פיטסבורג. מי תתפוס מקום בסיבוב הבא? // צילום: USA TODAY Sports
טרם התקבלה החלטה סופית בנוגע לנוכחות צופים במשחק הגדול של העונה (7 בפברואר), אך מסתמן כי האצטדיון בטמפה לא יהיה מלא ב־65 אלף בני אדם. נכון לכתיבת שורות אלו, רק מספר מצומצם של צוותי טלוויזיה יורשו לצפות מקרוב במשחק, ובתוך כך הודיעה הנהלת הליגה שצוותים רפואיים שכבר קיבלו את החיסון לקורונה יקבלו כרטיסים כאות הערכה על עבודתם הקשה במלחמה בנגיף.
שיא של 17 שנים
אירוע מרגש נוסף יחוו גם אוהדי קליבלנד בראונס, שעלתה לפלייאוף בפעם הראשונה מאז שנת 2002. לצערם, הקבוצה שובצה לשחק מול פיטסבורג סטילרס המצוינת.
גם כאן הקורונה תשחק תפקיד משמעותי, לאחר ההודעה שהמאמן וארבעה חברי צוות (ובהם שני מאמנים ושני שחקנים) אובחנו כחיוביים לנגיף. מתחם האימונים נסגר, ובעקבות זאת נפגעו ההכנות להתמודדות. עם זאת, נכון לעכשיו, המשחק צפוי להתקיים כמתוכנן.
בריידי. פנומן בן 43 // צילום: אי.פי
חזרתו של בריידי
מה לא נכתב על הקוורטרבק של טמפה ביי. בתחילת השבוע הפך טום בריידי בן ה־43 לשחקן הראשון בהיסטוריה שבגיל 40 פלוס השלים יותר מ־40 טאצ'דאונים בעונה הרגילה (עם 65.7 אחוזי דיוק).
מעברו של הפנומן לקבוצה בתחילת העונה הוא ככל הנראה הסיבה המרכזית לעלייתם של הבאקנירס לפלייאוף בפעם הראשונה אחרי 13 שנים, אך נראה שהדרך לסופרבול שיתקיים באצטדיונם הביתי תהיה קשה וארוכה מאוד.
אז מי תזכה?
אין ספק שחסרונם של האוהדים במשחקים השפיע רבות על העונה הפושרת שעברה על ה־NFL, שסיפקה לנו לא מעט סיפורים הזויים, החל במעבר כפוי של סן פרנסיסקו לשחק באריזונה בגלל התפרצות קורונה במפרץ ועד סגירתם של מתחמי אימון של קבוצות בעקבות הדבקה במהלך העונה. אין ספק שעונת 2020/21 תיזכר לדורות.
לפי כל התחזיות בארה"ב, הזוכה בעונה הנוכחית תהיה אחת משתי אלופות הליגות האזוריות: גרין ביי פאקרס וקנזס סיטי צ'יפס. הדרך לתואר, כאמור, תתחיל מחר בלילה.
