את 2021 פותח סטפנו פיולי כשהוא בפסגת קריירת האימון הארוכה שלו. מילאן, שאותה הוא מאמן כבר 15 חודשים, ניצבת בגאון במקום הראשון בטבלה אחרי ניצחון 0:2 על בנוונטו, אף ששיחקה במשך שעה בעשרה שחקנים; הרוסונרי היא הקבוצה היחידה בחמש הליגות הגדולות באירופה שעדיין לא הפסידה העונה, ורצף המשחקים ללא הטעם המר הזה נמתח כבר על פני 27 משחקי ליגה וקרוב לשבעה חודשים.
פיולי, כפי שמתבקש ומובן לגמרי, זוכה לשבחים מכאן ועד להודעה חדשה. "מילאן שלו לא נראית כמו קבוצה שמשחקת כל שלושה ימים, וזה מדהים", החמיא קלאודיו ראניירי. "הוא עושה עבודה מעולה ורואים שיש לו דרך ורעיון", הוסיף קרלו אנצ'לוטי. אפילו אנדראה פירלו, שהערב יפגוש את פיולי למשחק העונה כשיובנטוס תגיע לסן סירו, ניצל את הבמה כדי לזרוק מילה טובה: "בעונה שעברה הלכתי לראות אימונים שלו כי אני מעריץ אותו והייתי סקרן לראות מה הוא עושה. עכשיו הוא קוטף את פירות ההצלחה של העבודה הקשה שלו".
לא ברור מה פירלו ראה שם אצל פיולי בשנה שעברה. אם את 2021 מאמנה של מילאן פותח בפסגת הקריירה, את 2020 הוא פתח בסוג של שפל. חודשיים קודם לכן, כשהעונה הקודמת נפתחה, מרקו ג'יאמפאולו היה זה שעמד על הקווים של מילאן עם הציפיות הרגילות, רק שאלה התפוצצו אחרי שבעה מחזורים מהגיהינום. הקבוצה אספה ארבעה הפסדים בשבעת המחזורים האחרונים, ושינוי מיידי היה הכרחי.
שרד את הסערה
ג'יאמפאולו הלך באוקטובר, וסטפנו פיולי הגיע בחוזה זול במיוחד ועם שלט דמיוני שעליו כתוב "מאמן זמני". את הטייטל הזה הרוויח פיולי בן ה־55 בזכות קריירת אימון שהדבר הכי יציב בה היה חוסר היציבות. בין 2003 ל־2019 אימן 12 קבוצות שונות, כשהתואר היחיד שאותו השיג ומשום מה מופיע בעמוד הוויקיפדיה שלו הוא אליפות עם בולוניה עד גיל 17 ב־2001. "אני אצטרך לעשות עבודה טובה ולהחדיר את הרעיונות שלי במהירות", אמר פיולי במסיבת העיתונאים הראשונה שלו, אלא ששני דברים היו חסרים בהתחלה: מהירות ועבודה טובה.
ששת המשחקים הראשונים של פיולי גרמו לקודמו, מרקו ג'יאמפאולו, להיראות כמו הכלאה בין פפ לקלופ. מילאן השיגה רק ניצחון אחד וחמש נקודות, ונראה היה שהזמן של "המאמן הזמני" הולך ומתקצר. שני ניצחונות רצופים עצרו את הצניחה החופשית, אלא שאז הגיעה התבוסה 5:0 לאטאלנטה, הגדולה ביותר של מילאן מאז 1999, ואת 2020 פתח פיולי כשהקבוצה במקום ה־11. עבור האוהדים, שמלכתחילה זעמו על המינוי של מאמן שמזוהה עם אינטר, זה היה יותר מדי.
ההחתמות של זלאטן איברהימוביץ' וסימון קיאר בתוספת כמה תוצאות טובות הרגיעו מעט את הרוחות בינואר, אבל אז הגיע פברואר והספקות שוב הופיעו. מילאן איבדה יתרון 0:2 בהפסד 4:2 לאינטר בדרבי, ניצחה רק פעם אחת בחמישה משחקים ולפגרת הקורונה יצאה אחרי הפסד 2:1 לגנואה מתחתית הטבלה. יום לפני ההפסד הזה מילאן פיטרה את המנהל המקצועי זבונומיר בובאן והביעה תמיכה בפיולי, ובדיוק אז הכדורגל נעצר.
אף אחד לא שיער לעצמו שההפסד ההוא לגנואה בחודש מארס יהיה האחרון לשנת 2020. מאז שהסריה אה חודשה ביוני, מילאן של פיולי היא הדבר הכי טוב שיש - כובשת בכל משחק ומנצחת ב־20 מ־27 המשחקים שהתקיימו מאז. אין ספק שאיברהימוביץ', הקאן צ'לאנולו, רפאל לאאו, ג'יאנלואיג'י דונארומה ושאר השחקנים ראויים לתשבוחות גדולות על היכולת שהם מפגינים בתשעת החודשים האחרונים. גם פאולו מאלדיני עשה פלאים בתפקידו המנהלתי, אבל היה זה פיולי שניווט את הספינה בתקופה הסוערת הזאת כשבין הגלים הוא שומע וקורא שראלף ראנגניק מועמד לתפוס את מקומו.
ביטחון ואמונה
לפי הדיווחים, המאמן ניצל את פגרת הקורונה כדי לשוחח עם השחקנים, להכיר אותם ולהבהיר להם מה הוא דורש מהם על המגרש. למרות סגל צעיר ולא מעט פציעות של שחקני מפתח, פיולי הנחיל מערך של 4-2-3-1 שהתאים בצורה מושלמת לכוח האדם. ריצה מצוינת בסיום העונה שעברה שלחה את הרוסונרי למקום השישי וסידרה לפיולי הארכת חוזה. פתיחה אדירה לעונה הנוכחית הביאה אותה לנקודת הזמן הזאת כשהיא בפסגה וחולמת על אליפות ראשונה זה עשור.
"אנחנו רוצים להמשיך לרכוב על גלי ההצלחה", אמר פיולי בפתחה של 2021, שהתחילה בניצחון על בנוונטו. המאמן מודע לכך ש־2020 היתה על גבול החלומית, ושהדבר הכי חשוב כעת הוא המשכיות. "יש לנו הרבה התלהבות, ביטחון ואמונה בעצמנו", הכריז השבוע, "עכשיו צריך לשפר את כל הדברים שאנחנו לא מאה אחוז בהם".
אחד הדברים האלה הוא ההתמודדות מול יובנטוס. עשר שנים עברו מאז מילאן ניצחה את היריבה הגדולה פעמיים ברציפות בליגה, ואחרי ה־2:4 הגדול בסוף העונה שעברה, הקבוצה של פיולי תנסה לעשות זאת כשהיא ללא איברהימוביץ' שלא החלים בזמן. "זה משחק חשוב, אבל הדרך עוד ארוכה", אמר אמש פיולי, שבכוחות עצמו הפך את הדרך הזאת להרבה יותר ארוכה מהמתוכנן.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
