מכבי חיפה קיימה העונה עשרה משחקים בליגת העל ובליגה האירופית, באף אחד מהם לא הצליחה לשמור על שער נקי. בעשרה משחקים ספגו הירוקים 20 שערים - 10 בכל מפעל. לשם השוואה, מכבי ת"א ספגה 10 שערים בכל העונה שעברה (שבעה עד כה העונה).
כשמדברים על הנושא עם אנשי המועדון או עם השחקנים, אין מי שמצביע על שחקן אחד או שניים כאחראים לנתון הגרוע. "כולם אשמים", אמר אחד השחקנים, ויש בזה משהו. כל אחד משחקני ההגנה של ברק בכר ביצע לפחות טעות אחת של גול בששת מחזורי הליגה.
בהפסד בדרבי החיפאי היה זה ארנסט מאבוקה שסיפק את הטעות התורנית, וגם סאן מנחם ועאיד חבשי שגו באותו משחק (ובמשחקים אחרים). בוגדן פלאניץ' אחראי לפנדל מול הפועל כפ"ס, וגם שחקני הקישור וההתקפה כיכבו באסיפות הטקטיות ככאלה שלא היו בעמדות שלהם ושגו במשחק ההגנה הקבוצתי.
"הגנה מתחילה בניקיטה רוקאביצה וצ'ארון שרי", מבהירים במועדון הירוק ומסבירים: "כשכל משחק ההגנה הקבוצתי לא מספיק טוב, הרבה יותר קל לשחקני החוליה האחורית לטעות. למרות שאף אחד מהדברים לא צריך לקרות ברמות האלה".
שלושה בלמים יעזרו?
נושא הספיגות הפך למטרה העיקרית לשיפור מצידו של המאמן ברק בכר. הוא עבר עשרות פעמים על הטעויות באסיפות וידאו, עבד שעות על עמידה וסגירה הגנתית במהלך האימונים האחרונים, ומחוץ לדשא נערכו שיחות אישיות של הצוות המקצועי עם השחקנים כדי לעבוד על הבעיה המנטלית.
"זה נכון שבמשחקים האחרונים ספגנו ורמת הקבוצה ירדה", אמר בכר, "בעונה שעברה זה היה הפוך - היינו סופגים, מרימים את עצמנו, מראים אופי וחוזרים למשחק. במשחקים האחרונים זה פחות קורה ואנחנו עובדים על זה מנטלית, גם באופן קבוצתי וגם באופן אישי. נעשה הכל כדי לחזק את השחקנים ולגרום להם להגיב יותר טוב דווקא אחרי שסופגים, בתקווה שלא נספוג בכלל".
בכר עדיין מחפש את האיזון במשחק ההגנה, ולכן משנה הרכבים לעיתים תכופות. גם במשחק הערב מול בית"ר ירושלים יהיו שינויים, והמאמן עשוי לעלות במערך של שלושה בלמים. במקרה כזה, חבשי יתופקד לצידו של פלאניץ', והבלם השלישי יהיה אחד מהשניים: עופרי ארד או חוסה רודריגס.
גם בבית"ר ירושלים עסוקים בבעיות בהגנה לקראת המפגש מול חיפה הערב. הבשורות הטובות מבחינת צמד המאמנים, סלובודן דראפיץ' ושי ברדה, הן חזרתו של אנטואן קונטה. האחרון תורגל בהרכב לקראת המשחק, אם כי ברוב האימון היה זה בתפקיד הקשר אחורי. אור זהבי עשוי להיות ההפתעה של דראפיץ', שכן הוא תורגל במרכז ההגנה.
"זה משחק של הגדולות, אבל עדיין לא הוכחנו שאנחנו שם", אמר דראפיץ' לקראת המשחק בסמי עופר וסיכם: "אין ספק שאנחנו קצת רכים, אנחנו רוצים להיות יותר אגרסיביים".
