האם אנחנו עומדים בפני ראיה לכך שהאנושות אינה המין התבוני היחיד ביקום? מאז 2007 עולם המדע טרם הצליח למצוא את הסיבה להתפרצויות רדיו מהירות (FRB) שמגיעות מעומק החלל. מדובר באיתותי רדיו עוצמתיים ממקורות מרוחקים שנמשכים רק כמה אלפיות השנייה - ואז נעלמים.
ההתפתחות בתחום אירעה באפריל השנה, כשמספר גדול של טלסקופים ומערכות של נאס"א לקליטת תשדורות רדיו בספקטרומים רחבים, לצד גורמי מחקר אחרים בעולם, קלטו פרץ קרינת רדיו מהיר מגלקסיית שביל החלב עצמה. הקרבה לפרץ איפשרה לזהות את מקורו ומדובר בכוכב נויטרונים בשם SGR 1935+2154.
מרחקו של הכוכב מכדור הארץ הוא 32 אלף שנות אור, אך מדובר במרחק קצר יחסית כיוון שהכוכב הקרוב הבא שזוהה ככזה שמייצר פרצים כאלו מצוי במרחק של 490 מיליון שנות אור מכדור הארץ. כעת, בעקבות הגילוי כי האותות מגיעים גם מכוכב בשביל החלב יהיה קל יותר לסקור את ההתפרצויות האלו ולהבין טוב יותר את הסיבות לתופעה חסרת ההסבר המדעי הזה.
פרץ הרדיו הראשון זוהה כאמור בעשור הקודם ומאז זוהו עוד כמה כוכבים שמייצרים פרצים כאלו, אלא שהסיבה לתופעה היא תעלומה מדעית של ממש. לאור זאת ניסו מדענים למצוא מספר הסברים - בהן כוכב נייטרונים, חור שחור וישות תבונית כלשהי שאינה מוכרת לנו.
בשבוע שעבר פרסמו קבוצות חוקרים מאוניברסיטת מנצ'סטר כי קלטו לאחרונהאותות שנשלחים לכוכב הלכת שלנו בכל 157 ימים לאורך 90 יום, ואז נפסקים ל-67 יום, כך באופן קבוע. בחודש פברואר האחרון מדענים תיעדו איתות רדיו מחזורי שמגיע לכדור הארץ בכל 16 ימים מגלקסיה הנמצאת במרחק 500 מיליון שנות אור מכדור הארץ.
כיום משערים כי יתכן והשדות המגנטיים המאד חזקים סביב כוכב כזה הם הסיבה לפרצי הרדיו, או שאולי תהליך שקורה בתוך הכוכב עצמו מייצר מפעם לפעם התפרצויות אנרגיה מסוג זה. מעבר לכך, חשוב לציין כי חלק מהדפוסים של פרצי קרינת רדיו בחלל לא מוסברים כיום על ידי תאוריות כוכב הנויטורונים כמקור אנרגיה. למעשה עדיין יש בתחום שאלות פתוחות רבות מאוד.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו