מכבי חיפה קיבלה הערב (שבת) מכה קשה מאוד במאבק על תואר האליפות לאחר שהפסידה להפועל ת"א בבית 2:1. הירוקים הציגו משחק חלש מאוד, נתנו לחניכים של קלינגר שהפתיע עם מספר שחקני נוער נהדרים לשלוט במשחק והתרחקו 9 נקודות מהמוליכה והיריבה המושבעת, מכבי ת"א, ארבעה ימים לפני 'משחק העונה' שיתקיים בבלומפילד.
פול גרובס, שעמד על הקווים בשל השעיית מרקו בלבול סיכם את המשחק: "לא שיחקנו ברמה שלנו וזה עלה לנו בתוצאה. צריך להשתפר ולהתייחס לתחומים בהם לא היינו מספיק טובים היום. אני לא חושב שהיתה חסרה לנו אנרגיה. אנחנו בונים על החזקה בכדור, והיום זה לא קרה. בסופו של דבר זה היה משחק של מתפרצות וזה מה שקרה. הדבר הכי חשוב הוא שנתרכז בעצמנו ונחזור לרמה בה היינו בעבר, האנרגיה, ההתלהבות. עדיין נותרו עוד הרבה נקודות בקופה, אבל הכי חשוב זה אנחנו".
קלינגר חוגג עם אייזן בסיום המשחק // צילום: אלן שיבר
ניר קלינגר, המאמן המנצח ניתח מהצד שלו והיה מאושר: "זו הייתה תקופה מאוד מאתגרת עבורנו. אנחנו אולי הראשונים שהתחילו לעבוד וזה ניכר בכושר הגופני של השחקנים היום. היה תענוג לראות את הקבוצה, למרות שהיו יכולים לעשות לי פחות כאבי ראש ולגמור את המשחק הרבה לפני. אני חייב להיות הגון ולהגיד שתכנית המשחק הייתה שונה, כי מכבי חיפה הייתה חסרה שלושה שחקנים מאוד חשובים. זו קבוצה אחרת לגמרי. מעל כולם היום היה לדעתי מוטי ברשצקי".
על שיתוף שחקני הנוער: "צמחו תחתי המון שחקנים צעירים, גם במכבי תל אביב, גם באשדוד, גם בהפועל חיפה, אני מקווה שזו רק ההתחלה. אין ספק שהם נתנו פה הופעה טובה, אבל זו רק ההתחלה ואני רוצה לראות המשכיות. אם הם ישמרו על היכולת הזו גם בהמשך, הם יתפסו את מקומם. זו היתה החלטה של משה סיני ושלי, בגיבוי של ההנהלה, ואנחנו הולכים איתה עד הסוף, גם אם נשלם על זה. הצהרנו שהמטרה שלנו היא הגביע, הליגה היא פלפוטרמה נהדרת לראות את הצעירים האלה".
בוזגלו חוגג, הערב בסמי עופר // צילום: אלן שיבר
מאור בוזגלו הוסיף: "אנחנו משחקים בשביל הקהל, זה לא אותו משחק בלעדיו, אז השתדלתי להיות בשני הצדדים. באנו מאוד מוכנים, גם טקטית, ידענו שזה משחק שיכול לתת לנו הרבה כוח וביטחון להמשך. מגיע שאפו לצוות המקצועי, לשחקנים הצעירים, לכולם. אי אפשר להשוות את מה שהיה בתחילת העונה למה שקורה עכשיו. זה פלייאוף עם כל הגדולות אחרי המון שנים, צר לי שהקהל לא יוכל לחוות את זה".
