בשנים האחרונות הצליח קווין קייפרס בכל קבוצה שבה שיחק. במקסיקו הוא זכה באליפות, ברומניה הגיע לחצי גמר הפלייאוף, ובאיסלנד העפיל לגמר הפלייאוף. למרות זאת, בקיץ שעבר הוא לא קיבל הצעות טובות וכבר היה רגע לפני פרישה בגיל 26.
אביו, נהג משאית בעיירה קטנה שרחוקה כ־30 קילומטרים מסן דייגו, ארה"ב, לימד את קייפרס לנהוג בכלי המסחרי, והוא כבר ראה את עצמו משתלב בתחום. אלא שאז צלצל אליו מאמן הפועל ר"ג/גבעתיים חנן הירשוביץ, ואחרי כמה ימים כבר נחת השחקן בישראל.
שישה ימים בלבד אחרי שהגיע לארץ תפס קייפרס את הכותרות, כששבר את שיא כל הזמנים בגביע המדינה עם 57 נקודות בהפסד קבוצתו להפועל חיפה. "את המשחק הראשון שלי בקבוצה לא סיימתי, ופשוט לא רציתי שיחתכו אותי, אז הייתי חייב לשחק טוב ולקלוע הרבה נקודות", הוא נזכר בחיוך, "לא הבנתי למה מראיינים אותי אחרי המשחק, הרי הפסדנו. רק לאחר מכן אמרו לי ששברתי את השיא והבנתי הכל".
.jpeg)
ר"ג/גבעתיים אמנם גמגמה במהלך העונה, אבל קייפרס היה בלתי ניתן לעצירה. הוא סיים אותה עם תואר מלך הסלים של הליגה הלאומית, עם ממוצע של 24.2 נקודות למשחק. "המאמן תכנן בשבילי שיטה שעבדה מושלם, והחברים לקבוצה פשוט עבדו בשבילי. במשחק המעבר קיבלתי הרבה כדורים, ואני טוב מאוד במשחק מעבר. היריבות שמו עליי שומרים קשוחים, אבל החברים לקבוצה עזרו לי המון".
קייפרס מודע לכך שג'ארמר גאלי, מלך הסלים של העונה שעברה בלאומית, השתדרג לליגת העל ועשה עונה מצוינת, ומאמין שגם הוא יכול לעשות אותה קפיצת מדרגה. "בטח שאני יכול להיות כמוהו. אני יכול להתאים לליגה הראשונה. אני אוהב ריווח על המגרש, ובליגה השנייה יש הרבה לחץ על הכדור ודאבל־אפים, כך שיכול להיות אפילו שאתאים יותר לליגה הבכירה. אני לא יודע אם אהיה קלע מוביל גם שם, אבל אני בטוח שאוכל לתרום לא מעט לכל קבוצה שבה אשחק".
"גלן רייס? הטוב ביותר"
ב־2017, כששיחק במקסיקו, הפך קייפרס לאחד החברים הכי טובים של מיודענו גלן רייס ג'וניור. השניים זכו יחד באליפות, ומאז הם בקשר יומיומי. העונה ביקש ממנו רייס לשכנע את הנהלת ר"ג/גבעתיים להביא אותו, אבל היא סירבה. "לפני שהגעתי למקסיקו, ראיתי את גלן בעיקר בטלוויזיה", הוא מספר, "במקסיקו גרנו באותו מתחם דירות. היינו נפגשים בכל יום, שיחקנו בפלייסטיישן ואכלנו יחד. אני שומע איך מדברים עליו. נכון שאנשים עושים טעויות, אבל אי אפשר לשפוט אדם לפני שמכירים אותו באמת. גלן עושה גם הרבה דברים טובים. הוא בטח השחקן הכי טוב ששיחקתי איתו, ואני חושב שהוא גם הטוב ביותר ששיחק בישראל. אני יודע שאומרים שהוא משוגע, אבל אני מכיר אותו אישית והוא פשוט עושה הכל כדי לנצח".
.jpg)
אומרים שאתה היחיד שמצליח לאזן אותו.
"אני לא יודע מי אומר את זה, אני רק יודע שבמקסיקו היו לו הרבה בעיות ועזרתי לו. עשיתי את זה גם כאן, בישראל. אני לא יודע אם זה בזכותי, אבל כשהוא איתי הוא פחות נקלע לבעיות. הוא הבחור שלי ואני מחויב אליו".
במהלך העונה הנוכחית גיששו לגבי קייפרס כמה קבוצות מליגת העל, דוגמת הפועל חולון, הפועל ת"א והפועל גלבוע/גליל. אפילו אריס סלוניקי היוונית ניסתה לצרפו לשורותיה, אבל קייפרס נשאר נאמן ולא רצה לעזוב כדי שקבוצתו לא תרד ליגה. "קווין הוא אחד הזרים היותר סימפטיים שעבדתי איתם, ועברתי הרבה. כל העונה הוא לא פספס אפילו אימון אחד", מחמיא הירשוביץ.
הוא יכול לעשות את השדרוג לליגת העל?
"הבחור הזה, איפה שלא תזרוק אותו, לא משנה באיזו ליגה, הוא יהיה טופ סקורר. אני מכיר מעט מאוד שחקנים בליגת העל שיכולים לייצר כל כך הרבה נקודות בזמן קצר כמוהו. לעשות מעבר מהלאומית לליגה הבכירה זה לא תמיד תלוי בשחקן, אלא באומץ של המאמנים וההנהלות. לי אין ספק שהוא מתאים".
