צוות המדענים של טלסקופ החלל האבל צילם בשבוע שעבר אירוע די נדיר במערכת השמש שלנו. שביט בשם אטלס שהיה בדרכו לכדור הארץ התרסק למספר גדול של רסיסים בוהקים, ככל הנראה עקב המסת הנוזלים שבו עם התקרבותו לשמש. מדובר באירוע שנצפה בממוצע פעמיים בעשור.
מי שזיהה לראשונה את ההתפרקות של ליבת השביט הקפואה היה האסטרונום החובב חוזה דה קוירוז, וההתפרקות של השביט נקלטה ואושרה גם על ידי הטלסקופ האבל בין ה-20 ל-23 באפריל.
בהודעה לתקשורת שמסר פרופסור דיוויד גוייט, מומחה לאסטרונומיה פלנטרית באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס אמר כי "החלקים המתפרקים נוצצים כמו אורות של עץ בחג המולד. אנחנו לא יודעים האם זה בגלל החזרת האור של השמש או בגלל סיבה אחרת".
עדיין לא ברור מה גרם להתפרקות, אולם המדענים מעריכים כי הסיבה היא המסת הקרח שבליבת השביט והפיכתו לגז. התהליך הזה גרם לשינויים בסיבוב השביט וללחצים שהביאו ככל הנראה להתפרקות שלו.
הנדירות של יכולת הצפייה בתופעה בה שביט מתפרק נובעת מכך שרוב השביטים לא בהירים מספיק, ולכן לא ניתן לראות מכדור הארץ את ההתרחשות הזו. אולם כעת נראה למדענים שהתופעה מצויה יותר מאשר חשבו בעבר והיא כנראה הדרך המרכזית בה שביטים מסיימים את חייהם.
השביט אטלס זוהה לראשונה בתנועה שלו לעבר כדור הארץ בחודש דצמבר האחרון, ובגלל גודלו המדענים העריכו כי היה ניתן לראות את המעבר שלו ליד כדור הארץ גם בעין בלתי מזויינת ב-23 במאי, אז הוא היה מגיע לנקודה הקרובה ביותר שלו לכדור הארץ - כ-115 אלף קילומטר מאיתנו. המעבר של חפץ שמיימי גדול כזה היה אמור להיות אירוע מרגש שאנשים רבים היו יכולים ליהנות ממנו.
