עסקת המכירה של ניוקאסל יונייטד קרובה לסיום לאחר שאמש נחשפו מסמכים שמוכיחים כי הבעלים מייק אשלי מוכן להסכם עם מי שעומדת בראש קבוצת הרכישה, אמנדה סטייבלי. יחד איתה מעורבים בעסקה המוערכת בכ-300 מיליון ליש"ט גם האחים המיליארדרים דיוויד וסימון רובן וקרן השקעות מערב הסעודית בראשות הנסיך מוחמד בין סלמאן, שתשקיע 80% מסכום הרכישה.
עבור אוהדי ניוקאסל מדובר בחדשות מרעישות ומשמחות. בזמן שהעולם מנצל את הסגר כדי לצפות בסיפור ההתרסקות של יריבתם הגדולה סנדרלנד בנטפליקס, הם בטוחים ש-13 השנים תחת אשלי יכולות לייצר סדרת דוקו כדורגל לא פחות קורעת לב. מלבד תוצאות רעות – שתי ירידות ליגה, הופעה בודדת באירופה וחוסר יכולת לעבור את הסיבוב החמישי בגביע האנגלי – הבעלים שהגיע ב-2007 סיפק מספיק חומר ממנו ניתן להפיק סדרה מתחרה.
אשלי לא ידע לכבד את אגדות המועדון ואף נתבע על ידי קווין קיגן ב-2008. הוא נתן תחושה של מי שמנצל את המועדון לטובת עסקיו הפרטיים, מעולם לא התחבר לקבוצה או לאוהדים ובשום שלב לא הראה שאפתנות – לא במילים ובטח שלא במעשים.
שירר חוגג. הימים הגדולים יחזרו? // צילום: רויטרס
מבחינת אוהדי הקבוצה, כל מה שאשלי רצה זה לשרוד בליגה עם מינימום השקעה כלכלית ומחשבתית. בפעמים הבודדות שהקבוצה הצליחה בתקופתו הקרדיט ניתן למנג'ר, בפעמים הרבות שהיא נכשלה החיצים הופנו לאשלי. הסלידה מאשלי גדולה כל כך - במיוחד אחרי שהיה אחד משלושה בעלים שהוציאו את עובדי המועדון לחל"ת בתחילת משבר הקורונה – עד שאוהדי הקבוצה מוכנים לבלוע את העובדה שבקרוב (אם וכאשר) הם יהיו בבעלות ערב הסעודית – מדינה שידועה בפגיעה הקשה שלה בזכויות האדם. כי לא רק שהם רוצים להיפטר כבר מאשלי, הם יודעים עד כמה קשה הדבר.
ניוקאסל הייתה קרובה למכירה יותר מפעם אחת בשנים האחרונות, אבל בכל פעם שנדמה היה שהעסקה סגורה, אשלי חזר בו. ב-2016, כשהקבוצה הייתה שקועה מתחת לקו האדום, אשלי התראיין לדיילי מייל ואמר: "אני נשוי לניוקאסל. לי יש אותם ולהם יש אותי. הם רוששו אותי. אני מתחרט שנכנסתי לכדורגל בכלל". שנה אחר כך, כשסגר עשור כבעלים, אשלי העמיד את ניוקאסל למכירה. "המועדון זקוק לדרך חדשה כדי שיהיה לו עתיד טוב ובהיר יותר," נכתב אז בהודעת הקבוצה. אמנדה סטייבלי הייתה מי שניסתה לרכוש את המועדון, אבל אשלי סרב וכינה אותה "בזבזנית זמן".
כעת, בזכות השותפים מערב הסעודית, אותה סטייבלי עומדת בראש קבוצת רכישה שהצליחה להגיע הכי קרוב להשתלטות על ניוקאסל בעידן אשלי. אוהדי הקבוצה מציפים את הרשתות החברתיות בהתרגשות גדולה, אך יחד עם זאת מביעים זהירות גדולה. הם מפנטזים על היום שבו מייק אשלי יעזוב, רואים בחזונם איך הקבוצה חוזרת להיות שאפתנית, רוכשת שחקנים ומציבה מטרות, אך הם גם יודעים שאצל מייק אשלי שום דבר לא נגמר עד שהוא נגמר.
