רק נגיף הקורונה יכול היה לעצור מסע ההיסטורי של קבוצת נערים יהודים מישיבה יוניברסיטי בניו יורק, לעבר זכייה מדהימה באליפות המכללות בארה"ב דיוויז'ן 3.
הקבוצה שנקראת "המכבים", כמובן על שמם של המכבים שחוללו את נס החנוכה, מורכבת משחקנים יהודים, חלקם דתיים, מכל רחבי ארצות הברית, שהגיעו ללמוד בישיבה. היא סיימה את העונה בקונפרנס SKYLINE עם מאזן מדהים של 1:27, ניצחה פעמיים בטורניר הארצי והגיעה לראשונה בתולדותיה לשלב שמינית הגמר (Sweet 16) ובו היתה צריכה לשחק ב־13.3 מול מכללת רנדולף־מייקון מווירג'יניה, אבל המשחקים נדחו עד להודעה חדשה בעקבות משבר הקורונה.
לא מדובר בהצלחה חד־פעמית. זה תהליך שנמשך כבר כמה שנים. בעונה שעברה הפסידה ישיבה יוניברסיטי בגמר הקונפרנס ופספסה ברגע האחרון הזדמנות להעפיל לטורניר הארצי. העונה היא כבר הפכה ללהיט של הליגה, מילאה יציעים, וסיפורה המדהים הגיע לרשת AP שפרסמה כתבת וידאו וגרמה לכמה גופי תקשורת גדולים, וביניהם ה"וושינגטון פוסט", לעקוב אחר הכוח היהודי העולה.
שחקני 'ישיבה' חוגגים. תהליך של מספר שנים // צילום: אי.פי
"כל ההשקעה ירדה לטמיון"
הרכז ריאן טרל נבחר על ידי העיתונאים והמאמנים לחמישייה הראשונה של העונה בכל ארה"ב ולשחקן השנה של המחוז האטלנטי. הפורוורד גבריאל לייפר נבחר לחמישייה השנייה במחוז האטלנטי, והגארד שמחה הלפרט לחמישייה השלישית. בדירוג האחרון שפורסם על ידי אחד האתרים המובילים דורגה ישיבה יוניברסיטי במקום השמיני בליגה כשאת העונה החלה במקום ה־25.
"כשהגעתי לראשונה לישיבה היתה לנו קבוצה נחמדה ולא הרבה אוהדים. כעת הפכנו לקבוצה הטובה בדיוויז'ן, והאולם שלנו מלא עד אפס מקום", מספר ל"ישראל היום" הלפרט (23), שסיים את לימודיו אחרי ארבע שנים, "קבוצות הפכו למדוכאות כשהן באות לשחק נגדנו, כי הקהל שלנו הכי טוב, ואנשים נוסעים שעות כדי לראות אותנו משחקים. ילדים חולמים לשחק אצלנו. נהדר לראות את התהליך הזה".
משחקה האחרון של ישיבה יוניברסיטי לפני ההודעה על דחיית הליגה היה גם הראשון בכל ענפי הספורט בארה"ב, ששוחק ללא קהל בשל נגיף הקורונה לאחר שאחד מתלמידי הישיבה נדבק. כשהשחקנים והצוות היו באוטובוס בדרך למשחק שמינית הגמר, הם קיבלו הודעה שהמשחק בוטל. "הרס אותנו שכל העבודה הקשה שהשקענו יורדת לטמיון מוקדם מהצפוי, במיוחד ששיחקנו טוב ורצינו להמשיך להתקדם", מודה הלפרט בכאב, "זה ריסק אותנו שלא שיחקנו בגלל הווירוס, ובמיוחד בשביל מי שזאת שנתו האחרונה במכללה. כסניור (שחקן שנה אחרונה; י"מ) אתה רוצה להשאיר הכל על המגרש ולא לסיים את העונה על אוטובוס".
הלפרט (23), יליד לוס אנג'לס, נחשב לקלעי שלשות מצטיין. הוא סיים את העונה עם 43.6 אחוזים מחוץ לקשת. הוא כבר היה בישראל במשך שנה שלמה אחרי התיכון, ומעוניין להתחיל קריירה מקצוענית בכדורסל הישראלי. "אני מקווה למצוא קבוצה בישראל בשנה הבאה. ראיתי משחקים בליגה. אני חושב שבהתחלה לא אשחק בליגה הראשונה, אלא אתחיל בשנייה או בשלישית. גם בשנים הבאות יהיו שחקנים מהקבוצה שלנו שיוכלו להגיע ולשחק בישראל".
הלפרט. מקווה למצוא קבוצה בישראל // צילום: Joe Bednarsh
לא חוששים מאנטישמיות
לצד ההישגים המקצועיים, את המכבים מאפיינת זהות יהודית חזקה. השחקנים עורכים תפילות בחדר ההלבשה לפני משחקים, נשארים לעשות שבתות במלונות אחרי משחקים שמתקיימים בימי שישי כדי לא לחלל את השבת, וגם כשהתרחשו לפני כמה חודשים אירועי אנטישמיות ברחבי ארה"ב והיו משחקים שבהם נשמעו קריאות גנאי מהיציעים, הם לרגע לא חששו ולא הסתירו את יהדותם. סרטון שבו נראים השחקנים חוגגים עם השיר היהודי המסורתי "משנכנס אדר מרבין בשמחה" לאחר הניצחון בשלב 32 האחרונות רץ ברשת בקרב הצעירים היהודים ברחבי ארה"ב.
"השחקנים שלנו מבינים את האחריות לשחק באוניברסיטה יהודית ושהם מייצגים משהו גדול יותר וגלובלי. הם נהנים מאחריות זו ומתייחסים אליה ברצינות רבה", אומר המאמן אליוט סטיינמץ שהשלים עונה שישית בקבוצה ונבחר למאמן העונה על ידי המאמנים והעיתונאים, "אנחנו מקבלים תמיכה אדירה מיהודים בכל ארה"ב".
גם את האהדה למדינת ישראל אנשי הקבוצה לא מסתירים. דגלי ישראל תלויים במתקן האימונים של הקבוצה וגם ביציעים. לפני כל משחק ביתי השחקנים שרים את ההמנון האמריקני ומייד לאחריו את התקווה. "לישראל יש מקום חשוב מאוד אצלנו", מוסיף סטיינמץ ומקשר זאת מייד לכדורסל: "אנחנו מחפשים לגייס אלינו את שחקני הכדורסל היהודים הטובים ביותר, ונשמח לקבל שחקנים מישראל".
קבוצת הנשים. מקבלות עידוד מהבנים // צילום: Adena Stevens
גם הבנות חולמות בגדול
במוסד הנקרא "ישיבה יוניברסיטי" יש גם מכללה לבנות, וההצלחה הספורטיבית הובילה את אנשי המחלקה לחינוך גופני של בית הספר להקים קבוצת בנות המשחקת גם היא בדיוויז'ן 3. סגל הקבוצה מורכב משחקניות יהודיות מכל רחבי ארה"ב, לא כולן דתיות, והעונה גם היתה נציגה ראשונה מישראל בשם יובל ניצן מגן יבנה.
כחלק ממדיניות המוסד קיים קשר הדוק בין קבוצות הבנים והבנות שמתאמנות באותו מתחם אימונים. כשהלו"ז מאפשר קבוצת הבנים מגיעה למשחקי הבנות כדי לעודד, וכן להפך. המטרה של המאמן מייקל אלון היא שבעתיד גם קבוצת הבנות תהפוך לאחת הבכירות בקונפרנס, ותוכל לגייס את השחקניות היהודיות הטובות בעולם.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
