הסטנדרטים האדירים שהציבה ליברפול בשנה האחרונה יצרו באופן טבעי את השאלה: מה צריך לקרות כדי שאפשר יהיה לדבר על משבר בהקשר של הקבוצה של יורגן קלופ? שלושה הפסדים בשבועיים האחרונים - 1:0 לאתלטיקו מדריד בליגת האלופות, 3:0 לווטפורד בפרמייר ליג ו־2:0 לצ'לסי שלשום בשמינית גמר הגביע האנגלי - יצרו באופן טבעי תשובה חלקית.
ליברפול הרי לא תאבד את האליפות בעקבות הגמגום הזה של סוף פברואר־תחילת מארס. היא גם עדיין יכולה לעבור את אתלטיקו באנפילד ולשמור על התואר האירופי שלה, אבל קשה להתעלם מהתחושה שמשהו עובר על האדומים. אז מכיוון שמשבר זו מילה אכזרית מדי להצמיד לקבוצה שרשמה רצף של 44 משחקי ליגה בלי הפסד ונמצאת בדרך לאליפות ראשונה זה 30 שנה, הנה ניסוח אחר: ליברפול במשבר, אבל רק מעט נשבר.
אלונסו עוצר את פירמינו // צילום: רויטרס
במידה רבה, הדעיכה של האדומים היתה צפויה. למרות שיצרה תחושה של קבוצה בלתי מנוצחת, קשה לשמור על אינטנסיביות כזאת לאורך עונה שלמה, ובאמת בחודש האחרון הקבוצה של יורגן קלופ חסרה כמה מהאלמנטים שהעניקו לה פער של 22 נקודות בצמרת ושריון חסין הפסדים. לא רק בשלושת ההפסדים האחרונים, גם בניצחונות 0:1 על נוריץ' וב־2:3 על ווסטהאם, ליברפול נראתה פגיעה וחדירה הרבה יותר מבעבר.
מה שבלט בכל אותם משחקים, ואולי צריך להדאיג את קלופ, הוא סגנון המשחק של היריבות. אתלטיקו, ווטפורד וגם צ'לסי כאילו השתמשו באותה שבלונה, שבה השתמשה נאפולי כשגברה על אלופת אירופה בתחילת העונה. הן העמיסו את מרכז המגרש, סגרו את האגפים, שלחו כדורים ארוכים מעבר להגנה של ליברפול והצליחו לכבוש את השער הראשון. ליברפול הגיעה למצבים שלה, אבל כשסאדיו מאנה בלי שער חוץ מאז נובמבר, ודיבוק אוריגי וטקומי מינאמינו בלי שערי חוץ בכלל, פתאום פיגור הופך להפסד אצל ליברפול של השבועיים האחרונים.
אפשר לשער כמעט בוודאות שהמנג'ר הגרמני לא הזיל דמעה מההדחה מהגביע. הטורניר העתיק בעולם לא היה בראש מעייניו בעונה הנוכחית, ויעידו על כך הרכב הילדים שניצח את אברטון וההרכב המשני (יחסית) ששיחק שלשום. אולם מה שכן גורם לו להזיע, זה ההיכרות המחודשת עם תחושת ההפסד. "לא מקבלים מומנטום במתנה, ותמיד יש דרך להחזיר אותו אליך", אמר הגרמני לאחר שהמומנטום אבד עם ההפסד לצ'לסי, "זה לא שהתרחקנו 100 מייל מאיפה שהיינו, השחקנים שלי מספיק חזקים כדי לצאת מזה".
קלופ. המאמנים היריבים הבינו איך עוצרים את המכונה שלו? // צילום: רויטרס
וכנראה קלופ צודק. זה בטח סתם גמגום, סדק בשריון, וליברפול תצא מזה בקרוב מאוד ותחזור לנצח למען ההנאה. אלא שגם אם זה יקרה, למשברון הנוכחי כבר יש כמה השלכות. היסטורית, ליברפול פספסה כמה הזדמנויות לחקוק את הישגיה שחור על גבי לבן. ההפסד לווטפורד השאיר אותה על 18 ניצחונות רצופים ומנע ממנה שיא פרמייר ליג חדש, כמו כן הוא קבע שלא תצליח לשחזר את העונה הבלתי מנוצחת של ארסנל. ההפסד לצ'לסי העלה את מאזן ההפסדים שלה העונה ל־6 בכל המסגרות, אחד יותר ממנצ'סטר יונייטד של 1999. בקרב העיקש על המורשת, מדובר בהפסדים שעשו את שלהם.
ויש עוד דבר. אם עד הרצף הזה קבוצות היו מפסידות נקודות מול ליברפול עוד בכניסה לחניון, נדמה שמעכשיו היא תתמודד מול זן חדש של יריבות. "היתה לנו תוכנית משחק ברורה, וברגע שראינו את שלישיית ההתקפה שלהם יורדת אחורה, הבנו שהיא עובדת", אמר שוער ווטפורד, בן פוסטר, שאישר כי נמצאה השיטה להתמודד מול ליברפול: להגן, להתכווץ, לסגור את האגפים ולהתפלל. שלושת ההפסדים שהגיעו עקב כך לא בהכרח מעידים על משבר, אבל אם יגיע אחד נוסף מול אתלטיקו מדריד כבר יהיה על מה לדבר.
