כשצמד המילים "כדורסל רומני" עולה לאוויר, האוהד הישראלי הממוצע יחשוב מייד על קונסטנטין פופה. כדורסלן העבר הענק (2.20 מ') היה אחד השחקנים האהובים בארץ בשנים 2001-1996, כששיחק במכבי ת"א ובהפועל ירושלים.
ייתכן שאלה היו ממדי גופו החריגים, החיוך הקבוע ששכן על פניו או אשתו היהודייה שגרמו לנו, הישראלים, לאהוב אותו כל כך. גם מעברו ממכבי ת"א להפועל ירושלים לא עורר מהומה, בוודאי לא כמו זו שראינו בשבועות האחרונים עם חתימתו של אמארה סטודמאייר על חוזה צהוב.
"אני לא יודע, אולי בזכות העובדה שאני בחור טוב", צוחק פופה בניסיון להסביר מדוע כל כך אהבו אותו בישראל. זה קורה במהלך שיחה טרנס־אטלנטית שערכנו איתו השבוע לקראת משחקה של נבחרת ישראל מול רומניה הערב במוקדמות יורובאסקט 2021. "אני מניח שזה בגלל שאני מעט שונה משחקנים אחרים וגם גבוה מאוד. קשה לי להניח את האצבע על הסיבה הספסציפית, אבל מובן שנהניתי מזה מאוד. זה היה נפלא עבורי."
"החיים טובים אחרי הכדורסל"
פופה, שבשבוע שעבר חגג את יום הולדתו ה־49, עבד בשמונה השנים האחרונות בקבוצת הנשים של אוניברסיטת אינדיאנפוליס - תחילה כעוזר, ולאחר מכן כמאמן ראשי. בספטמבר שעבר סיים את תפקידו.
קונסטנטין פופה. "קשה לי לבחור רגע אחד, הכל היה כל כך מיוחד" // צילום: ברני ארדוב
כיום הוא מתגורר בווסט וירג'יניה ועובד במחלקת מכירות של חברת טכנולוגיה. בשנים האחרונות התגבר על כמה בעיות רפואיות שהתגלו בליבו, ובשנה שעברה אף נכנס להיכל התהילה של מכללת מיאמי, שבשורותיה שיחק בצעירותו.
"אני מרגיש נהדר, קצת זקן, אבל בסך הכל די טוב", הוא אומר בציניות רומנית אופיינית, "החיים טובים אחרי הכדורסל, ומבחינה רפואית אני בסדר גמור. אם תהיה לי הזדמנות טובה - אחזור לאמן".
מה ההבדלים בין אימון של נשים לגברים?
"יש הבדל גדול. נכון שאימון זה אימון, אבל זה עדיין שונה. ההבדל הכי גדול זה האתלטיות והפיזיות. נשים כמובן גם אתלטיות, אבל קצת יותר קשה להם לעמוד בעומס. אצל גברים זה קצת יותר טבעי. יש גם הבדלים רגשיים, ואני חושב שנשים גם מקשיבות טוב יותר. קצת קשה לי להסביר, אל"כ עשית את זה בעצמך".
מה הדבר שהכי זכור לך מהתקופה בישראל?
"קשה לי לבחור רגע אחד, הכל היה כל כך מיוחד. אולי הרגע שהבן שלי נולד בתל אביב, זה היה מיוחד עבורנו. לשחק עם שחקנים כל כך טובים מישראל ומארה"ב היה מיוחד בשבילי, לשחק עם דורון שפר אחרי ששיחקתי נגדו במכללות בארה"ב היה מדהים, ויש לי עוד המון זיכרונות טובים מההנהלה ומהשחקנים של מכבי ת"א. אני רואה ששמעון מזרחי עדיין בתמונה, גם דיוויד פדרמן, אנחנו מדברים על שנים על גבי שנים והם עדיין חזק בתמונה".
בעונתו האחרונה במכבי ת"א (1999/00) שיחק פופה תחת פיני גרשון, ואף קיבל כמה דקות בגמר היורוליג שבו הפסידו הצהובים לפנאתינייקוס ועודד קטש. "פיני היה בטירוף כל הזמן, הוא ידע להניע אנשים והיה לו סגנון מיוחד. אני זוכר שקיבלתי כמה דקות בגמר ביוון. קשה לתרום יותר מדי כשאתה מקבל כמה דקות פה וכמה דקות שם".
פופה חוגג עם המשפחה את הכניסה להיכל התהילה של מיאמי // צילום: פרטי
פרשת מכדורסל בגיל צעיר יחסית (30). מדוע?
"זה היה שילוב של חזרת המשפחה שלי לארה"ב והעובדה שהיו לי ילדים קטנים. כמו כן, הגוף שלי לא הצליח להתמודד עם סגנון החיים הזה של אימונים ומשחקים. לא קל לבחור רזה וגבוה כמוני ללכת מכות כל הזמן בצבע. כשהייתי צעיר הצלחתי להתמודד עם זה, אבל כשהתבגרתי - פחות".
פופה נשוי למישל, יהודייה־אמריקנית. כפי שסיפר, בנו טריסטן נולד בישראל, ואם ירצה יוכל לשחק בארץ כישראלי. בשנה שעברה עלתה האפשרות שיגיע להיות חלק מהנבחרת האולימפית, אך בסופו של דבר המהלך לא יצא לפועל. "אם הוא ישחק יום אחד בישראל, אני ממש אשמח בשבילו. בעוד חודשיים הוא מסיים את המכללה ואז נראה".
נראה אותך מתישהו מאמן בישראל?
"אם מישהו רוצה לתת לי הזדמנות, אני בהחלט אגיע, אבל אני יודע שזה לא כל כך קל. אם אתה יודע או שומע על מועדון שרוצה - תעדכן אותי (צוחק...). יום אחד עוד אחזור לישראל, אני לא יודע מתי, אבל זה יקרה".
בעד מי תהיה במפגש בין ישראל לרומניה?
"מן הסתם אני רומני, אז אשמח אם רומניה תנצח, אבל אני חושב שישראל תיקח את כל הקופה. אני בטוח שיהיה משחק תחרותי, אבל מהידע שלי, הכדורסל הרומני לא טוב כמו הישראלי. אולי דברים השתנו מאז שאני שיחקתי, אבל ההימור שלי הוא שישראל תנצח".
פופה חוגג את הכניסה להיכל התהילה של מיאמי. "אני חושב שישראל תיקח את כל הקופה" // צילום: פרטי טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
