הקריירה של מינדאוגאס "מינדי" קופשאס לא שגרתית. רק בגיל 16 הוא החל להתאמן בצורה מקצוענית. אחרי שלוש שנים כבר סימנו אותו בליטא כפוטנציאל אן.בי.אי, אך מאז נדד בעיקר בקבוצות בינוניות בליגה המקומית, וגם יצא לביקורים קצרים באסטוניה, באוסטריה, בספרד, ובליגה השנייה בסין. בשבוע שעבר חתם על חוזה לעונה אחת בהפועל ירושלים עם אופציה לעונה נוספת, ולמעשה, השלים את הסגל של עודד קטש לעונת 2019/20.
בראיון בלעדי ל"ישראל היום", רגע לפני פתיחת האימונים לקראת העונה שבפתח, מספר הסנטר הליטאי בן ה־28 (2.16 מ') על האימונים באקדמיה של ארווידאס סאבוניס האגדי, מתוודה על הטעויות שמנעו ממנו קריירה מבטיחה בליגה הטובה בעולם, ומסביר מדוע הלך לסין ומה הוא יודע על מדינת ישראל.
את השיחה בינינו הוא פתח במילה "שלום", בעברית כמובן, ומייד עבר להסביר מדוע בחר להגיע דווקא לכאן. "הפועל ירושלים היא הזדמנות מצוינת עבורי. זאת קבוצה טובה, ויש לי אפשרות טובה להוכיח את עצמי ברמה גבוהה. אוכל להציג את הכישורים שלי ולזכות בתארים. הפסדתי בכמה משחקים על תארים בליטא, כך שרציתי להגיע למקום שבו אוכל לזכות בהם".
קופשאס יודע שבתחילת העונה הוא ישחק רק בליגת האלופות של פיב"א ולא בליגה הישראלית, ונשמע כי העובדה הזו רק מגבירה את המוטיבציה אצלו. "זאת החלטה של הקבוצה והיא לא מפריעה לי, כי יש לנו הרבה שחקנים טובים וכולם צריכים לשחק. אנסה להוכיח את עצמי בכל מסגרת, ואם אהיה טוב - אני בטוח שאשחק גם בליגה הישראלית".
קופשאס מול סטודמאייר וירושלים // צילום: דני מרון
בישראל אין הרבה שחקנים בגובה שלך, יש יותר פורוורדים נמוכים ואתלטיים. זה יתרון או חיסרון עבורך?
"בשבילי זה תמיד נחשב ליתרון. אני גבוה וחזק, אבל על המגרש זה פחות קריטי. צריך לשחק עם הלב".
מה אתה יודע על מדינת ישראל ועל העיר ירושלים?
"ביקרתי בישראל כמה פעמים (הפעם האחרונה היתה בעונה שעברה, כששיחק מול הפועל ירושלים במדי לייטקבליס; י"מ). אני יודע שהמדינה נהדרת עם אוכל נפלא ומזג אוויר מושלם. אני יודע שבישראל יש אווירת כדורסל טובה, ושאוהדים תומכים ומבינים היטב את המשחק. וכמובן, שירושלים זאת עיר הקודש. זה מיוחד".
כאמור, קופשאס החל להתאמן בצורה מקצוענית בגיל מאוחר יחסית. "נולדתי בפליקיסקיי, עיר קטנה מאוד בליטא, ולא היתה שם מסגרת כדורסל מקצוענית. רק בגיל 16 הדוד שלי לקח אותי לאקדמיה לצעירים בקובנה ומשם התגלגלתי".
האקדמיה שעליה מדבר קופשאס היא האקדמיה של אגדת העבר סאבוניס. "זו אמנם האקדמיה שלו, אבל הוא לא היה מאמן אותנו באופן אישי", הוא נזכר, "הוא יותר מנהל את העניינים. מדי פעם הוא היה מגיע רק לדבר עם השחקנים ולברך אותנו. זה היה כבוד גדול להחליף איתו כמה מילים. כולם רצו אז לדבר איתו ולשמוע ממנו. הוא אגדה, ובאופן כללי אחד האנשים הכי פופולריים בליטא".
בקושי חלפו שלוש שנים מאז החל להתאמן בצורה מקצוענית, ובליטא כבר החלו לדבר על השחקן הצעיר כפוטנציאל לקריירת אן.בי.אי זוהרת. ב־2013 הוא אף יצא להתאמן במחנה קדם דראפט ונבחן בכמה קבוצות, אך לא נבחר וגם לא קיבל חוזה. בכנות לא מצויה הוא מספר איפה טעה.
קטש. תחילה ישתמש בו רק בליגת האלופות // צילום: אודי ציטיאט
"קיבלתי כמה זימונים, וכל קבוצה אמרה לי מה אני צריך לשפר כדי להגיע לליגה", אומר קופשאס, "לא ציפיתי שאי פעם אהיה מספיק טוב בשביל האן.בי.אי, ופתאום זה הדהים אותי שבכלל יש לי סיכוי. אבל הייתי שחצן, לא השקעתי כמו שהם ביקשו ממני, וזו הסיבה שדבר לא התקדם. היום אני מצטער על זה, ועובד קשה כדי להיות טוב וליהנות מהמקום שבו אני נמצא".
בשנים האחרונות נדד קופשאס בין קבוצות, חלקן אלמוניות, ואנשים שמכירים אותו מספרים כי גם הצליח לבנות בית פרטי למשפחה, לא דבר מקובל בליטא עבור שחקנים ברמה הכלכלית שלו. אולי בעקבות כך יצא בשנה שעברה לתקופה קצרה בצ'ונקינג מהליגה השנייה בסין. גם במקרה הזה, לא מדובר בצעד אופייני לשחקנים אירופאים שנמצאים בשיא הקריירה.
"אהבתי את ההזדמנות לחוות משהו חדש, וגם רציתי לבדוק את ההתאמה שלי לכדורסל אחר ולסגנון אחר של אימון", הוא מסביר, "התנאים שם טובים מאוד, וזה היה דבר טוב עבורי - להכיר כדורסל בכל העולם. אני רוצה לשחק בכמה שיותר מקומות ברחבי העולם".
שיחקת בעבר בנבחרות הצעירות של ליטא וגם זכית במדליית ארד באוניברסיאדה ב־2011, אבל עדיין לא שיחקת בנבחרת הבוגרת. אתה עדיין שואף ללבוש את המדים שלה?
"ברור שכן. כולם רוצים לייצג את ליטא, ואני בטח לא הולך לוותר על זה. אולי אם אשחק טוב העונה בירושלים אקבל זימון".
הפועל ירושלים לא זכתה בתואר אירופי כבר 15 שנה. אתה חושב שתוכל לעזור לקבוצה לעשות זאת העונה?
"בוודאי. אעשה כמיטב יכולתי, ולדעתי הגיע הזמן שנעשה את זה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
