לפני שבועיים, רגעים אחרי שראחים סטרלינג כבש שלושער בתוך 13 דקות בניצחון 1:3 של מנצ'סטר סיטי על ווטפורד, התייצב מאמנו פפ גווארדיולה מול התקשורת והצהיר: "הוא לא עזר בהגנה מספיק ואיבד יותר מדי כדורים. הוא עוד יכול להשתפר ואני בטוח שעוד נראה ממנו דברים גדולים יותר".
והנה בסוף השבוע התגשמה נבואתו של פפ, ודברים גדולים יותר הגיעו. במשחק הפתיחה של מוקדמות יורו 2020, מול צ'כיה בוומבלי, סטרלינג כבש שלושער ראשון בקריירה במדי נבחרת אנגליה, הוכשל ברחבה לפנדל שכבש הארי קיין ובדקה ה־70 ירד מהמגרש לקול תשואות הקהל.
"זה החומר שממנו עשויים חלומות", אמר כוכב הערב בסיום הניצחון 0:5, "ואני מאוד שמח שהחלום שלי התגשם".
עד לא מזמן החלום הזה עלה על הנתיב שממיר אותו לסיוט. סטרלינג לא הצליח לשחזר את היכולת שהציג בליברפול וסיטי גם במדי הנבחרת, וביורו 2016 ספג את כל חיצי הביקורות כשאנגליה הודחה על ידי איסלנד. האוהדים שרקו בוז, התקשורת התנפלה, והכישרון הצעיר התקשה להתמודד עם הלחץ. באוקטובר, לפני שאנגליה פגשה את ספרד בליגת האומות, במאזנו היו שני שערים בנבחרת ב־44 הופעות, כשבתווך טיפח בצורת של 28 משחקים ללא כיבוש, שנמתחה על פני שלוש שנים וחצי. היום, שלושה משחקים אחר כך, יש לו עוד חמישה שערים.
"אי אפשר להסתיר את העובדה שהיתה לו תקופה קשה עם הנבחרת", הודה המאמן הלאומי המרוצה גארת' סאות'גייט, "לכן, הדבר שהכי שימח אותי היתה התגובה של כל הקהל כשהוא הוחלף".
סטרלינג עם סאות'גייט. "דוגמה לשחקנים הצעירים" // צילום: רויטרס
המהפך הושלם
הרגע הזה שבו וומבלי קם על הרגליים להריע למספר 11 היה הרגע שבו הושלם המהפך. מסמל הכישלון, הפך סטרלינג לסמל הכישרון. משחקן שייצג את חוסר היכולת של האנגלים להמיר פוטנציאל לתוצאות בנבחרת, קפץ הקיצוני בן ה־25 למעמד של מודל לחיקוי, הדמות שאליה צריכים להיישיר מבט הצעירים שעושים בימים אלה את צעדיהם הראשונים. ומול הצ'כים הצעירים היו רבים. ג'יידון סאנצ'ו ערך הופעת בכורה בהרכב ובישל, דקלן רייס וקאלום האדסון אודוי קיבלו דקות ראשונות בנבחרת הבוגרת, וכל זה בערב שבו המבוגר ביותר בשחקני אנגליה היה קייל ווקר בן ה־28.
"הוא עבר כל כך הרבה ושינה הרבה דברים במשחק שלו, כך שהוא מהווה דוגמה לשחקנים הצעירים ומקבל את האחריות הזאת בשמחה", הוסיף סאות'גייט.
סטרלינג, שהקדיש את אחד השערים לדמארי דוקינס, שחקן קבוצת הנערים של קריסטל פאלאס שנכנע למחלת הסרטן בגיל 13, הוא זה שנותן היום לאנגלים את התקווה שיכול להיות טוב יותר מאשר היה במונדיאל או בליגת האומות.
קשרה של מנצ'סטר סיטי הוא ההוכחה שמינוי מאמנים זרים ברמה הגבוהה ביותר, סבלנות, התמדה, שיטת עבודה ואמונה בחומר הגלם הקיים יכולים להניב תוצאות לא רעות בכלל. הרבה בזכות סטרלינג מאמינים באנגליה שטורניר מוקדמות יורו, שהתחיל עם 0:5 בוומבלי, יכול גם להסתיים באותו אצטדיון, בגמר, עם תואר אירופי ראשון אי פעם.
