שלושה משחקים לפני היציאה לפגרה (לא כולל הפרו בול, האולסטאר של הפוטבול, שכולם אוהבים לרדת עליו אבל עדיין מרתק מיליונים למסכים), בדבר אחד עונת 2018 ב־NFL לא היתה שונה מאף אחת מקודמותיה - היא עברה ממש מהר. זה חלק מהקסם של הענף הזה, שאי אפשר לשחק יותר מדי, ולא כשחם מדי, מה שתוחם את העונה בין סוף אוגוסט לתחילת פברואר. כל משחק הוא קריטי. וכמאמר הקלישאה, כל אינץ' קריטי.
תשאלו את אלשון ג'פרי, התופס המצטיין של האלופה (היוצאת) פילדלפיה איגלס, שנתן לכדור טוב לחמוק לו מבין הידיים ברגעי הסיום של משחק חצי גמר ה־NFC שלשום. הכדור נחטף, ניו אורלינס סיינטס ניצחה, וכך נקבעה תמונת ארבע העולות לגמרים החטיבתיים.
בשני הצדדים עלו לגמר המדורגות 1 ו־2, בפעם השנייה בלבד ב־14 השנים האחרונות. ב־NFC האיכותי יותר, הסיינטס של דרו בריס יארחו בראשון (20.01) את לוס אנג'לס ראמס של המאמן הסנסציוני שון מקוויי, שארבעה ימים אחרי המשחק יחגוג יום הולדת 33. זו לא שגיאת הקלדה. הוא בן שלושים ושלוש.
מייד לאחר מכן, בגמר ה־AFC, קנזס סיטי צ'יפס המלהיבה תארח את… נו, איזה שם היה חסר לכם עד עכשיו? נכון. ניו אינגלנד פטריוטס, שהעפילה למעמד בפעם השמינית ברציפות. היא עשתה את זה בניצחון ביתי קליל על ל.א צ'ארג'רס שבו טום בריידי הגיע ל־28 ניצחונות פלייאוף בקריירה. רק כדי להבין עד כמה מדובר בהישג מטורלל - זה יותר ניצחונות ממה שיש ל־27 מועדונים אחרים בליגה, בכל ההיסטוריה. כן.
בשני המקרים יהיה אפשר לחזות במפגשים בין־דוריים, שכל אחת מהתוצאות האפשריות שלהם תסדר לנו סופרבול ענקי, מרתק ומסקרן במיוחד. בריס, שביום שלישי מחליף קידומת וחוגג יום הולדת 40, זכה בסופרבול עם מאמנו שון פייטון כבר לפני תשע שנים, בזמן שמקווי רק סיים קולג' והקוורטרבק שלו, ג'ארד גוף, עוד לא היה מבוגר מספיק כדי לנהוג. בריידי, מאמנו האגדי ביל בליצ'יק, והפטס - הלוא הם השושלת המוצלחת בתולדות הספורט המקצועני בארה"ב - ינסו לגבור על יריבה עדיפה, עם מאמן מנוסה בדמות אנדי ריד, אבל מובלת על ידי קוורטרבק חסר ניסיון בשם פטריק מהומס.
מהומס, שנכנס לליגה כבר בעונה שעברה, אבל התחיל לשחק בקביעות רק העונה, יהיה ככל הנראה ה־MVP של הליגה אחרי שהפך לשני אי פעם שמסיים עונה עם יותר מ־50 מסירות לטאצ'דאון ויותר מ־5,000 יארד במסירה. סגנונו מעט מוזר, עמוס אלתורים, מתבסס לא מעט על אינסטינקטים, וכבר מכונה ה"סטף קרי של הפוטבול". אין מתאים ממנו כדי לקחת את הלפיד מבריידי ולהפוך לשליט החדש של הליגה.
אבל הדמיון בין שני הגמרים לא נעצר כאן. כי גם צ'יפס־פטס וגם סיינטס־ראמס אלו מפגשים שקיבלנו השנה כבר בעונה הסדירה. בשני המקרים הם הסתיימו בקרב דרמטי וסופר התקפי. ניו אינגלנד ניצחה 40:43 את קנזס סיטי בשבוע השישי, אחרי שפיגרה כבר פעמיים במהלך המשחק. ניו אורלינס גברה 35:45 על לוס אנג'לס בשבוע התשיעי.
אלו היו שבועות שבהם כולם דיברו על סופו של תהליך, על סיום עידן בפוטבול שבו התקפה חשובה בהרבה מהגנה. תוצאות גבוהות בסוף השבוע הקרוב יכולות לספק את החותמת האחרונה לתהליך חילופי הדורות, גם אם הזקנים ינצחו עוד פעם אחת.
