כשמדברים באנגליה על קבוצה בלתי מנוצחת, חוזרים תמיד לארסנל של 2003-04. התותחנים של ארסן ונגר זכו אז באליפות מבלי שהפסידו ב־38 המחזורים, ועם פתיחת העונה שלאחר מכן רשמו רצף נדיר של 49 משחקי ליגה ללא הפסד.
ארסנל שיחקה כדורגל נפלא, נהנתה ממומנטום חיובי ומלא מעט מזל (החמצת פנדל של רוד ואן ניסטלרוי בתוספת הזמן בתיקו 0:0 עם יונייטד) ובשלב מסוים ממש רכבה על גלי ההצלחה. הביטחון העצמי דחף אותה קדימה, וכוח ההרתעה הפיל את היריבות.
אולם מה שממעטים להזכיר בנוגע לקבוצה ההיסטורית ההיא, הוא מה שקרה אחרי שההפסד הראשון הגיע והרצף נקטע. זה היה באוקטובר 2004, 2:0 למנצ'סטר יונייטד, שלאחריו היה קשה לארסנל להתרומם. בחודש שלאחריו התותחנים סיימו בתיקו עם סאות'המפטון, קריסטל פאלאס, ווסט ברומיץ', פנאתינייקוס ופ.ס.וו; הפסידו לליברפול; איבדו את המקום הראשון בטבלה; והודחו מגביע הליגה ומליגת האלופות.
מנצ'סטר סיטי הנוכחית אמנם נעצרה "רק" על 21 משחקים רצופים ללא הפסד, ולא 49, אבל אפשר למצוא דמיון רב לתותחנים של 2004 בכל הקשור ליום שאחרי. ההפסד 2:0 לצ'לסי בתחילת אוקטובר אולי היה מקרי ולא צודק, אבל הוא סדק את חומות השלמות של האלופה.
סיטי בדיכאון. מהמקום הראשון בטבלה צנחה לשלישי // צילום: אי.פי
בשבוע שעבר הפסידה סיטי פעמיים ברציפות - 3:2 לקריסטל פאלאס ו־2:1 מול לסטר סיטי - ומהמקום הראשון בטבלה צנחה לשלישי. היא סופרת תשעה משחקים רצופים עם ספיגת שער אחד לפחות, וגם פפ גווארדיולה מבין שמשהו קרה. "אמרתם שאנחנו בלתי מנוצחים, אבל אני מעולם לא האמנתי בזה. יש פה אתגר, אבל אני אעזור לשחקנים לעזור לעצמם ונצא מזה יחד".
צרות בעמדות המגן
כד לפתור את הבעיה יש להבין קודם מהי, ואצל סיטי נחשפו הרבה כאלה בזמן קצר. בשני ההפסדים האחרונים בלטה למשל החולשה של המגנים, עמדה חשובה בשיטת המשחק של פפ. קייל ווקר בירידה, פביאן דלף לא מגן טבעי, והפציעה של בנג'מין מנדי הופכת משמעותית ומשאירה את דנילו ואולכסנדר זינצ'נקו כגיבוי שאינו מספיק.
דה בריינה. גם הפציעות השפיעו על האלופה // צילום: אי.פי
הפציעות בכלל הן גורם משמעותי בדעיכה של סיטי. חסרונו של דויד סילבה הורגש היטב, סרחיו אגווארו עדיין לא חד כשהיה, קווין דה בריינה זקוק לעוד זמן ופרננדיניו מתגלה כשחקן שקשה מאוד בלעדיו. היכולת של הברזילאי לשלב בין עבודות הגנה להתקפה במרכז השדה הפכה אותו לשחקן שאין לו תחליף, והפציעה שלו השאירה את סיטי חשופה. "קשה לנו בלי האיכויות שלו", הודה המנג'ר הספרדי, שיקווה לקבל אותו בחזרה מול ליברפול בחמישי.
באופן טבעי, ההפסדים של סיטי עלו לה באיבוד החסינות. היריבות כבר לא חוששות, היא מקבלת פחות כבוד כפי שאמר בלמה של לסטר הארי מגווייר, ועובדה שבשני הפסדיה לפאלאס ולשועלים אפילו יתרון מוקדם לא הספיקו לה. "תוצאות טובות עושות פלאים במוח, ועכשיו יהיו לנו ספקות עצמיים", ניתח פפ את המצב, והבטיח שיהיה בסדר. ניצחון היום על סאות'המפטון הוא צעד הכרחי לחזרה לתלם, במיוחד כשאחר כך מגיעה ליברפול - הבלתי מנוצחת היחידה.
