להתראות בנצח: אחרי מסע של 41 שנה, יצאה אתמול (שלישי) החללית וויאג'ר 2 ממערכת השמש, כך מסרה סוכנות החלל האמריקנית נאס"א בהודעה מיוחדת שפרסמה. וויאג'ר 2 היא העצם השני מעשה ידי אדם העוזב את מערכת השמש שלנו. הראשון היה אחותה הגדולה, וויאג'ר 1.
כזכור וויאג'ר 2, עזבה את כדור הארץ ב-20 לאוגוסט 1977, והיא כעת מצויה במרחק של כ-18 מיליארד ק"מ מכדור הארץ. יש לציין כי שיגורה של החללית בוצע ככה שהיא תצליח לחלוף ליד כוכבי הלכת הרחוקים של מערכת השמש תוך 12 שנים, בגלל סידורם בעת שילוחה ולא תוך 30 שנה כפי שהיה מתחולל בזמנים אחרים.
כך השלימה החללית מסע ארוך דרך הכוכבים נפטון, צדק, שבתאי ואורנוס כשאחרי כן היא התקדמה אל שולי מערכת השמש. מעניין לציין כי בשל המרחק העצום של החללית מכדור הארץ, המידע שהיא משדרת מגיע אלינו אחרי 16.5 שעות והוא ילך ויגיע מאוחר ככל שהיא תתקדם במסעה. מהירותה כיום היא 54 אלף קמ"ש כשאחותה, הוויאג'ר 1, נעה קצת מהר יותר במהירות של 61 אלף קמ"ש והיא במרחק של 22 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ.
ההחלטה בכל הנוגע לרגע שבה החללית עוזבת את מערכת השמש קשורה לבחינה של רוח השמש שיוצאת מהשמש שלנו. מכשיר על החללית מודד את הפלזמה הזו, את המהירות והדחיסות שלה ומאז ה-5 בחודש היא הפסיקה לשלוח נתונים דבר המעיד כי החללית חצתה את האזור המושפע מפלזמת השמש. עם זאת שתי החלליות עדיין מושפעות מכוח הכבידה של השמש שלנו שמשפיע עד אחרי אזור הנקרא עננת אורט - עננה של כמאה מיליארד גושי קרח ואבק המקיפים מבחוץ את מערכת השמש ושגודלם לא ידוע לאנושות.
וויאג'ר 2 צפויה להתחיל לחצות את העננה בעוד כ-300 שנה ולחצות אותה לחלוטין רק עוד 30,000 שנה. כעת, אם שום מכשול לא יעצור את החללית, היא תצליח להגיע בסופו של דבר בעוד 296 אלף שנה אל הכוכב סיריוס, הרחוק ממערכת השמש כארבע שנות אור בלבד. אלא שהחללית כבר לא תוכל לשדר לנו משם כיוון שהמכשירים והחיישנים שעליה צפויים לכבות בשנת 2025. בדומה לוויאג'ר 1 (ובצורה דומה, לפיוניר 10 ו־11) וויאג'ר 2 נושאת עמה תקליט זהב המכיל קטעי צלילים המתארים בקצרה את המין האנושי ואת כדור הארץ, למקרה שאת הגשושית יפגוש מין חוץ-ארצי תבוני, ועליו חרוטות הוראות (בבינארית) לשימוש בתקליט.
