כשהפועל ירושלים תפגוש הערב את פואנלברדה במסגרת המחזור הרביעי של ליגת האלופות, אוהדי הכדורסל ייתקלו בפנים מוכרות, אלו של מרקו פופוביץ', ששיחק בעבר בחימקי מוסקבה, ז'לגיריס קובנה, אפס פילזן ועוד קבוצות בכירות ביבשת. כאן בארץ, הוא זכור ממפגשיו עם מכבי ת"א.
בראיון מיוחד ל"ישראל היום", הקרואטי בן ה־36 מספר על מצבו הפיזי: "ההכנה לעונה היתה קשוחה עבורי, במיוחד בגיל הזה. אבל ענף הכדורסל היה טוב איתי עד כה וזה כיף. אני נהנה כל עוד זה ממשיך".
איזו קבוצה יש השנה בפואנלברדה?
"נבנתה קבוצה מאוד חזקה בעמדות החוץ. טאליב זאנה (בעונה שעברה בעירוני נס ציונה; י"מ) הצטרף גם כן ויש עוד כמה חיזוקים משמעותיים. אנחנו מקווים שנראה יכולת טובה, למרות שאין ספק שאנחנו לא הקבוצה שתזכה באליפות ספרד או בליגת האלופות. בכל מקרה, בבית שלנו אנחנו מסוגלים להכל".
סטודמאייר. לא מרגש את פופוביץ' // צילום: אלן שיבר
מה אתה חושב על ההתקדמות שעשתה הפועל ירושלים בשנים האחרונות?
"אין ספק שזה מועדון בצמיחה. הם השתדרגו באולם מעולה. העובדה שאמארה סטודמאייר משחק שם אומרת המון מבחינה שיווקית, ואני מעריך מאוד את עודד קטש, שהיתה לו קריירה קצרה בצורה שלא תיאמן. גם ליאור אליהו הוא שחקן חשוב מהדור שלי, שכולם מכירים וזוכרים לטובה. חבל שיותם הלפרין כבר לא משחק, אבל תמיד השילוב של השחקנים הישראלים והאמריקנים מעניין. יוגב אוחיון משחק עכשיו שם וגם ג'יימס פלדין ויש להם קבוצה טובה, אך אנו כאן כדי להרוס להם את התוכניות".
זו חוויה בשבילך לשחק נגד כוכב כמו סטודמאייר?
"אני לא ילד ואני לא מחפש לשחק נגד שחקן כזה או אחר. שיחקתי נגד טוני פארקר, נגד נבחרת ארה"ב. בזמנו התרגשתי מאוד, אבל כעת אני מתרכז רק בגוף שלי ובעניינים שלי על המגרש - להפוך את עצמי ואת הקבוצה שלי לטובה יותר. נחמד לשחק נגד שחקנים טובים שהיו או יהיו באן.בי.אי, אבל זה קורה כל הזמן בליגה הספרדית, וזה לא אומר לי יותר מדי".
"מכבד את ישראל"
כאמור, לפופוביץ' היתה קריירה מפוארת בכמה קבוצות מהבכירות ביבשת, והוא גם נמנה עם סגל נבחרת קרואטיה שנים רבות. במהלך השיחה המרתקת איתו מתברר שמדובר בנוף שונה בכדורסל האירופי. אדם שגם בגיל מתקדם יותר מתמקד בהווה, ופחות בעבר.
שיחקת כמה פעמים נגד מכבי ת"א. הפעם הראשונה היתה בגמר הליגה האדריאתית ב־2003, שבו ניצחת אותם עם זאדאר. יש מוטיבציה מיוחדת במשחק נגדה?
"כמו שאמרתי, זה היה כשהייתי עדיין צעיר. כיום לא משנה לי אם זה נגד הפועל ירושלים, הפועל חולון או מכבי ת"א, אני משחק את המשחק שלי נגד כולם, גם אם זה נגד ריאל מדריד. למדתי במהלך הקריירה שאם תיקח משהו כמובן מאליו זה יכה בך בהמשך.
עודד קטש. מוערך מאוד // צילום: אלן שיבר
"אני נהנה לשחק כדורסל נגד כולם, אבל אין ספק שהניצחון ההוא על מכבי הוא אחד הזיכרונות המיוחדים בכל הקריירה שלי, כי התמודדנו נגד אחת הקבוצות הטובות באירופה. לא האמנו, אבל כשהמשחק התחיל הבנו שהיריבה טובה, אבל אפשר לסמוך על עצמנו. כמעט גם הפסדנו את המשחק, אבל בסופו של דבר אני שמח על מה שיצא".
בעבר שמך הוזכר מספר פעמים כמועמד למכבי ת"א.
"תמיד היה דיבור על זה שאני מועמד למכבי, אבל זה אף פעם לא הבשיל. כמו שאמרתי, אני לא מתחרט על כלום. מכבי ת"א היא טופ 5 באירופה ויש לי כבוד ענק כלפיהם, וכלפי האוהדים שלהם. בכלל, האוהדים הישראלים תמיד מלאים בתשוקה ותמיד באים לתמוך. הם מזכירים לי את האוהדים הקרואטים. יש לי כבוד ענק לישראל כמדינה ולכדורסל הישראלי".
יותם הלפרין. פופוביץ' לא שוכח אותו // צילום: אלן שיבר
קלעת כמה סלים משוגעים במהלך הקריירה, מה הסוד שלך?
"אני לא יכול לבנות על הגובה שלי. אני סומך על המהירות והקליעה. אני תמיד צריך לעשות משהו שאחרים לא יכולים. הכדורסל מתקדם לכיוון שבו כל אחד יכול לקלוע מכל עמדה ואפילו ממרחק שעולה על עשרה מטרים. זו האבולוציה של המשחק. אני שמח לראות את זה, כי בעבר לזרוק משמונה מטרים היה משוגע במיוחד. המאמנים הבינו שאני אוהב את זה והשתמשתי בזה כדי להפוך את הקבוצה לטובה יותר".
לסיום, ביולי הארכת חוזה לעונה נוספת. האחרונה בקריירה?
"דבר אחד בטוח - אני לא יודע מה מגיע. אני חייב לטפל בגוף שלי. לישון בזמן, לקום בבוקר ולהתכונן ליום של אימונים. אני לא ילד וליהנות מכדורסל עולה לי בכך שאני צריך להתאמן פעמיים ביום. אף פעם אי אפשר לדעת מה העתיד צופן, אבל אם זאת האחרונה, אז אשחק כמו שתמיד שיחקתי ואתן הכל על המגרש".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
