הדמיון הגדול בין קופים לבני אדם גרם לחוקרים כבר זמן רב לעסוק בשאלה מדוע דווקא האנושות היא שהשתלטה על כל כדור הארץ? כיצד אבותינו הפכו ליונק השולט בכל היבשות כשהוא מתמודד הכי טוב עם האויבים שלו ולא למשל, השימפנזים?
חוקרי אבולוציה בעבר כבר ציינו כי יש ככל הנראה קשר בין אורך הרגליים ואיבוד הפרווה כמו גם הגדלת בלוטות הזיעה בקרב בני אדם לבין התפקוד שלהם במקומות חמים, שמהווים אחוז ניכר מיבשת אפריקה ואסיה וחלקים נרחבים משאר היבשות.
אולם ההסבר הזה לבדו לא היה מספיק, ולפני 20 שנה התגלה רמז ראשון בדמותו של גן שהבדיל בין השימפנזים לבני האדם.
מדובר בגן CMAH שאחראי על ייצור מולקולת סוכר שנקראת חומצה סיאלית, המצפה אצל השימפנזים את התאים. אולם דווקא אצל בני האדם הגן הזה שבור, וכתוצאה מכך אינו מייצר את ציפוי הסוכר הזה.
מי שאחראי על הגילוי הזה היה החוקר אגית' וארקי, מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו. צוות החוקרים ערך סדרה של מחקרים על הגן השבור הזה, וגילה לאט לאט את ההשפעות שלו על בני האדם עד שהתבררה משמעות עצומה לשבר הזה דווקא להצטיינות המין האנושי על קופים.
אמנם, הגן הזה אצל קרובינו הקופים מגן על הגוף מפני מלריה, ומסייע במאבק בדלקות. אבל בצורתו האנושית, השבורה, הגן הזה גורם להעצמת יכולת השרירים של האדם לתפקד בזמן ריצה ב-20 אחוז טוב יותר ממי שלא נושא את הגן הזה, וכן לרוץ מהר יותר בכ-12 אחוז.
את הממצא המדהים הזה גילו החוקרים על ידי יצירת שתי קבוצות של עכברים כאלו עם הגן הרגיל וכאלו עם הגן השבור. אחרי כן העכברים האלו אומנו על הליכונים במשך חודש שלם, והתוצאות של האימון וההשפעה על הגוף נבדקה לאורך זמן.
עוד התברר כי העכברים עם הגן האנושי פתחו כלי דם רבים יותר במערך השרירים שלהם, כך שהשרירים היו מוזנים ביותר חמצן, וההתכווצות שלהם הייתה יעילה יותר, גם בתנאי מעבדה.
משמעות הממצאים היא דרמטית: המצאותו של הגן, בעצם איפשרה לאבותינו הקדומים לצוד בצורה טובה יותר מטורפים מתחרים.
במקום לפתוח בספרינט מהיר כמו שעושה הצ'יטה ורוב הטורפים הגדולים בעולם, הגן הזה מאפשר ריצה לאורך זמן במהירות כך שאבותינו התישו את האימפלות או הצבאים שהם רדפו אחריהם וצדו אותם. לפי הצוות של וארקי, השינוי התחולל בנו לפני שניים או שלושה מיליון שנים.
כיום אנו יודעים שלפני שלושה מיליון שנה, יבשת אפריקה עברה תהליך של מדבור והפיכה לסוואנות. במצב הזה אבותינו שרדו, בגלל השבר בגן, הרבה יותר טוב מהקופים כי הם היו מותאמים לחיים גם בערבות.
בנוסף, היכולת לנוע לזמן רב יותר מהר יותר, אפשרה להם להגר ולעבור מרחקים גדולים יותר וגם להתגונן יותר טוב מבעלי חיים טורפים. כלומר דווקא השבר הזה של הגן יצר יתרון של ממש לאבותינו, זאת בשלב מוקדם של האבולוציה.
ברור שיש הבדל בין עכברים לבני אדם אבל כולם מסכימים שיש כאן מידע חשוב וחדש שפותח צוהר על השאלה המסקרנת למה האנושות הצליחה היכן ששאר קופי האדם נכשלו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו