לפי הדיווחים, לא היה חסר הרבה כדי שתיירי הנרי יאמן העונה את אסטון וילה. כנראה היה משא ומתן בין הצדדים, ודאי שהיו דיבורים וגישושים, אבל הקבוצה מברמינגהאם החליטה בסופו של דבר לדבוק בסטיב ברוס הוותיק ולהמתין עם שחקן העבר הצרפתי.
עבור חובבי משחק המחשב "Football Manager", החדשות האלה התקבלו באכזבה גדולה. אילו הנרי היה מקבל את הג'וב, חלומם הווירטואלי היה הופך למציאות של ממש.
אלא שגם בלי הנרי, סוף השבוע הקרוב בכדורגל הבריטי יהווה נקודת ציון משמעותית עבור כמה שחקני עבר שעשו הסבה מקצועית, ועבור חובבי הפורמט. אל ראיין גיגס בנבחרת וויילס והארי קיואל, שפותח עונה שנייה בקראולי טאון מהליגה הרביעית באנגליה, מצטרפים ג'ואי ברטון, מאמנה החדש של פליטווד טאון מהליגה השלישית, ושני כוכבי ענק: פרנק למפארד, שיפתח מחר עונה כמנג'ר של דרבי קאונטי בליגת המשנה, וסטיבן ג'רארד, שביום ראשון ידריך את גלאזגו ריינג'רס בפעם הראשונה במשחק ליגה.
המגמה הזאת לבטח תוסיף עניין לדיון הלא־נגמר על המרכיבים הדרושים למאמן כדורגל מצליח. דרך החבורה הזאת, ובעיקר דרך ג'רארד ולמפארד, שניים מגדולי שחקני הדור האחרון באנגליה, אפשר יהיה להמשיך לנסות לקבל תשובה לשאלה אם קריירת משחק משפיעה על קריירת אימון ותורמת לה. השניים כמעט חסרי ניסיון על הקווים - ג'רארד אימן את הקבוצה עד גיל 19 של ליברפול בליגת האלופות לנוער - ועבור שניהם מדובר בג'וב ראשון ורציני בקבוצה בוגרת.
למרות זאת, הם לקחו על עצמם משימה לא פשוטה בקבוצות עם ציפיות גבוהות. דרבי קאונטי סימנה לעצמה כמטרה לעלות לפרמייר ליג, ואילו ריינג'רס רוצה קודם כל לאיים על שלטון היחיד של סלטיק. "אני יודע בדיוק מה מצפים ממני", אמר כוכב צ'לסי לשעבר; "יש לי ציפיות גבוהות מעצמי", הודה זה של ליברפול.
באי הבריטי מזכירים בקריצה שג'רארד כבר מנע אליפות אחת מברנדן רוג'רס, מאמנה של סלטיק, באותה החלקה מפורסמת במדי ליברפול, והשאלה הגדולה שעולה על הפרק היא אם יצליח לעשות זאת שוב, הפעם במכוון, כמאמן הריינג'רס. "זה האתגר הכי גדול, וכנראה היחיד שלו - להתקרב לסלטיק", ניתח פול סקולס. זה לא יהיה פשוט לנוכח הפערים הכלכליים והמקצועיים, אבל זה התיק שקיבל כל מאמן ריינג'רס מאז ומעולם.
השפעה ברורה ומיידית
בינתיים, ההתרשמות מהשניים היא חיובית מאוד. תחת ג'רארד, ריינג'רס טרם ספגה בחמישה משחקים וזה אחרי עונה שבה הוציאה 50 כדורים מהרשת, המאזן הרביעי הגרוע בתולדותיה. הערב הקבוצה תארח את אוסייק הקרואטית במוקדמות הליגה האירופית, ועם יתרון 0:1 סיכוייה לעלות לסיבוב הבא גבוהים מאוד, זאת לאחר שאשתקד הודחה בשלב הראשון.
סטיבן ג'רארד. מושך שחקני רכש בזכות ההיכרות עם קבוצותיהם לשעבר // צילום: אי.פי.איי
דרבי קאונטי, לעומתה, עדיין לא קיימה משחק רשמי, אך בהכנה רשמה ארבעה ניצחונות והפסד, שניים מהם על וולבס וסאות'המפטון מהפרמייר ליג. בעקבות היכולת, הקבוצה של למפארד גורפת מחמאות ומסומנת כמועמדת לעלייה.
מעבר לסגנון ושיטת משחק, השניים משתמשים בהיכרות שלהם עם קבוצותיהם לשעבר כדי למשוך שחקני רכש. למפארד הביא לדרבי את מייסון מאונט הצעיר מצ'לסי ואת ג'ורג' אוואנס, שאיתו התאמן במנצ'סטר סיטי. ג'רארד ארגן לריינג'רס את אובי אג'ריה וריאן קנט בהשאלה מליברפול, ואת ג'ון פלאנגן, שהיה חברו לקבוצה.
ההשפעה של השניים היתה מיידית. ג'רארד החזיר את ריינג'רס לכותרות ולמפארד העניק לדרבי קאונטי קסם ועניין שלא היו לה. הם מלאי כריזמה, יודעים להתנהל מול תקשורת, ולפי עדויות שניהם מבינים את המשחק ואת הצורך של השחקן. המועדונים מלאי אמונה בהם, הקהל תומך והכל נראה ורוד כרגע. אבל כמו כל מאמן, ואת זה הם יגלו בקרוב, גם הם יימדדו אך ורק על פי התוצאות.
