לפני 21 ימים זה התחיל. בלוז'ניקי, בקטן, בלי הרבה ציפיות, עשרות אלפי רוסים הגיעו לחקור את טיב הנבחרת שלהם. הם היו חשדנים, שקטים, קצת מנותקים, פתאום קיבלו 0:5 על סעודיה ונדבקו בחיידק. קשה היא מחלת הכדורגל, והטרנספורמציה שעברה המדינה בשלושה שבועות היא מדהימה.
מאותו יום במוסקבה ועד אמש בסוצ'י, עיר הבילויים שאירחה את רבע הגמר מול קרואטיה, למדו הרוסים לאהוב את הנבחרת ולהאמין ביכולותיה. חולצות של גולובין נמכרו כמו גרעינים, דגל המדינה צויר על הלחיים בגאווה, ומאות ילדים באדום־כחול הבהירו שגם הדור הצעיר חלק מהמגפה. "אם לא עכשיו, אז מתי?" נכתב על שלט ענק שהונף מאחורי אחד השערים, ואת התשובה סיפקה קרואטיה: לא כרגע, עמכם הסליחה. אחרי 21 ימים, זה נגמר.
כמו הקהל, גם הנבחרת הרוסית עברה תהליך. אחרי שכבשה שמונה שערים בשני משחקים ושבתה את לב הקהל, עשתה צעד אחורה וחשבה הגנה. אתמול, בדומה לשמינית הגמר מול ספרד, פתחה בהרכב נסוג שמתבסס על התקפות מתפרצות, ובדקה ה־31 הצליחה לגנוב אחת. צ'רישב סיים דאבל פס עם דזיובה בבעיטה אדירה לחיבורים. שני שערים היו לו בעונת ספסל בוויאריאל, ובמונדיאל יש לו ארבעה, מרהיבים, לא כולל אחד עצמי. במשך שמונה דקות שלמות האצטדיון רעד, עד שקרואטיה דאגה לצנן את האווירה. אנדריי קרמאריץ' נגח פנימה כדור רוחב של מריו מנדז'וקיץ' וקבע 1:1 במחצית שקולה.
45 הדקות הבאות היו מלחמת קיום. לוקה מודריץ' ואיבן פרישיץ' ניסו להניע את ההתקפות של קרואטיה האיכותית יותר, אך מנגד הרוסים רצו ורצו המון (שימו לב, יש פה שתי מילים שונות). הקהל הגדול דחף את השחקנים של צ'רצ'סוב, פרישיץ' בעט לקורה מעשרה מטרים, והמשחק הלך להארכה.
קרואטיה נבחרת מצוינת, היא הוכיחה זאת בשלב הבתים וגם בדקה ה־101 כשמודריץ' האדיר מצא את השיער החלק של דמגוי וידה שנגח את ה־1:2. אבל קרואטיה היא גם בועטת־דלי גדולה. ביורו 2016 נראתה נהדר עד שמינית הגמר, ואז ספגה בדקה ה־117 מול פורטוגל ועפה. ברבע גמר יורו 2008 כבשה מול טורקיה בדקה ה־119 רק כדי לספוג ב־121 ולעוף בפנדלים. ואתמול, בטורניר הגדול השלישי ברציפות שבו היא מגיעה לנוקאאוט, שוב ספגה ברגע האחרון. דקה 115, מריו פרננדס נגח את ה־2:2, ובפעם השנייה שתי הנבחרות האלה הלכו לבעיטות הכרעה.
המתח היה אדיר והשפיע על סמולוב, שנעצר אצל סובאשיץ' בבעיטה הראשונה. אחרי שני פנדלים מוצלחים גם קובאצ'יץ' נעצר אצל אקינפייב והשוויון נשמר. מריו פרננדס, דווקא הוא, בעט החוצה, ואז הגיע רגע הגאולה של מודריץ' וראקיטיץ'. השניים, שהחטיאו ברבע גמר יורו 2008, מצאו הפעם את הרשת והשלימו ניצחון 3:4. המסע של רוסיה הסתיים במחיאות כפיים, קרואטיה חוזרת לחצי הגמר, לראשונה מאז 1998, ותפגוש את אנגליה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
