חללית InSight ששוגרה אתמול למאדים מבסיס חיל האוויר האמריקני וונדרברג בקליפורניה תהיה הראשונה שתנסה לבדוק את חומו של כוכב הלכת הרביעי במערכת השמש. במשימה שתוקצבה במיליארד דולרים שותפים גם מדענים מצרפת ומגרמניה. זהו השיגור הבין כוכבי הראשון של ארצות הברית שלא מבסיס השיגור בקייפ קנאברל.
בעוד שישה חודשים, עם סיום מסעה, תחל החללית לבדוק את פני הקרקע במטרה להבין כיצד נוצרים כוכבי לכת סלעיים. המכשירים המדעיים על החללית, שמשקלה 358 קילוגרם, נועדו לבצע בדיקות סיסמיות, גיאודזיה ותנועה של חום. החללית אמורה לנחות ב-26 בנובמבר מצפון לקו המשווה של המאדים ובכך תהיה לחללית האמריקנית השישית הפעילה בכוכב הלכת השכן או מרחפת מעליו.
InSight מיועדת לפעול כשנתיים בניסיון למצוא עקבות לתהליכים של היווצרות כוכב הלכת. היא תמדוד את "סימני החיים" של כוכב הלכת באמצעות בדיקת הדופק הסיסמולוגי, ותבצע מעקב מדויק אחרי שינויי הטמפרטורה על פני הקרקע. לחללית אין גלגלים, כך שהיא לא תנוע על הקרקע, אבל הזרוע הרובוטית שלה, שאורכה 2.4 מטרים, תוכל לחפור לעומק כדי להניח סיסמוגרף שיוכל לאתר רעידות אדמה וגם להחדיר מדחום. היא יכולה לחפור לעומק הגדול פי 15 מהעומק של החפירות במשימות הקודמות אל המאדים. המדידות יוכלו לספק מידע על גודל הליבה של מאדים ועל עובי קרום כוכב הלכת.
בנוסף על InSight נשא טיל אטלס V שני לוויינים, שאמורים להיכנס למסלול הקפה סביב המאדים לעקוב אחרי המשימה של Insight ולשדר את הנתונים שייאספו לכדור הארץ. שני הלוויינים המיניאטוריים, CubeSats, הם ניסוי ראשון בטכנולוגיית תקשורת חדשה, שלא נוסתה בחלל.
לדברי החוקר הראשי במשימה, ברוס בנרדט, "כבר מיפינו את כל פניו של המאדים, של החלקים הנראים, טופוגרפיה כוח משיכה ושדות מגנטיים. חקרנו את האטמוספרה, גם כללית וגם על הקרע. הסתובבנו בארבעה אזורים שונים, ולמדנו את הגיאולוגיה, כשאנו מרכיבים את הפאזל של ההיסטוריה על הקרקע. אבל עד עכשיו, האזורים שבעומק המאדים אינם מוכרים לנו כלל. Insight תשנה זאת במכה אחת".
מנכ"ל נאסא, ג'ים ברידנסטין, אמר אתמול, כי המשימה המרכזית של החללית היא להשיב על שאלות עתיקות, האם אנו לבד ביקום, האם יש פוטנציאל של חיים על כוכב לכת שאיננו כדור הארץ? בציוץ אמר ברידנסטין, כי "זו משימה חשובה לא רק עבור ארצות הברית אלא עבור העולם, כי כך נוכל להבין טוב יותר מדוע כוכבי לכת משתנים, ובסופו של דבר להבין עוד יותר מה קורה בכוכב הלכת שלנו".
