וולבס הוכיחה השנה כי יש לה את הכלים להיות ראש לשועלים, או זאבים במקרה שלה. לפני שש שנים ירדה לצ'מפיונשיפ ומאז הספיקה לרדת לליגה השלישית, לעלות חזרה, להחליף בעלים, למנות שמונה מאמנים שונים, להיות מקושרת עד כדי חשד לאדם החזק ביותר בעולם הכדורגל, והשבוע, ארבעה מחזורים לסיום העונה, להבטיח את חזרתה לפרמייר ליג, לראשונה מאז עונת 2011/2012.
רבים רואים בה את אחת הקבוצות הטובות ביותר ששיחקו אי פעם בליגת המשנה האנגלית, קבוצה התקפית ומוכשרת, כזאת שהובילה את הטבלה מאז חודש נובמבר ויכולה לסיים עם 104 נקודות, שתיים פחות מהשיא שקבעה רדינג ב־2006. עכשיו נשאלת השאלה הגדולה: האם היא יכולה לא להיות זנב לאריות?
מבחינת כוח אדם וגב כלכלי, וולבס נראית מסודרת. חברת ההשקעות הסינית Fosun International רכשה את הקבוצה ב־2016 ושנה לאחר מכן הפקידה אותה בידיים של נונו אספיריטו סנטו.
הפורטוגלי בן ה־44, מאמנה לשעבר של ולנסיה ופורטו, קיבל את החופש לרכוש כאוות נפשו בתמורה לעמידה במטרה - עליית ליגה כמובן - והקים מושבה פורטוגלית במולינוקס סטדיום. שלוש פעמים נופץ שיא ההעברות של המועדון בתקופתו, קודם על איבן קרבאליו, אחר כך על הלדר קושטה ולקינוח על רובן נבס, שהגיע מפורטו תמורת שיא צ'מפיונשיפ חדש של 16 מיליון ליש"ט.
מנדס (מימין) עם רונאלדו // צילום: GettyImages
ז'ורז'ה מנדס, איך לא
תזרים המזומנים הוביל באופן טבעי לביקורות, במיוחד כשנחשף הקשר של חברת ההשקעות לסוכן העל הפורטוגלי ז'ורז'ה מנדס. ל־Fosun International מניות בחברה של מנדס, אשר אחד המיוצגים הבכירים שלה הוא המאמן אספיריטו סנטו.
אנדראה רדריצאני, הבעלים של לידס, סיפר בחודש מארס כי שלח מכתב להתאחדות האנגלית בבקשה לחקור כיצד המועדון רוכש שחקני סגל של נבחרת פורטוגל בסכומים נוחים כל כך, אך וולבס טענה בתוקף כי לא עשתה דבר שלא כשורה. אוהדי הקבוצה בחרו במסלול הציניות, ולמשחק מול אסטון וילה באותו חודש התייצבו עם מסיכות של מנדס על פניהם.
ברור לכולם שסוכן העל עוזר לקבוצה. זה שקוף וולבס בכלל לא מנסה להסתיר זאת. מלבד השלושה שהוזכרו קודם, גם דיוגו ז'וטה המצוין שייך לסוכנות שלו, והקשרים המפוקפקים האלה מקשים על היריבות לפרגן לכדורגל הנפלא שהציגה העולה הראשונה לפרמייר ליג. "כל מה שאנחנו רוצים לדעת זה איך הם רוכשים את הכוכבים האלה", דרש מנג'ר אסטון וילה, סטיב ברוס. "היינו רוצים שוויון בין 24 המועדונים בליגה", הוסיפו מהצד של לידס.
את הצ'מפיונשיפ וולבס שרדה בכוחניות, אבל הפרמייר ליג זה עולם אחר, נוקשה יותר בנוגע לקשרים בין סוכנים למועדונים. "לבעלים של מועדון אסור לנהל קשר עסקי כזה או אחר עם סוכן או סוכנות שחקנים", נכתב בתקנון ההתאחדות, אך לפי ג'ף שי, יו"ר וולבס, המועדון שלו חף מכל פשע: "אני מכיר את ספר החוקים בעל פה, לא עברנו על שום חוק".
וולבס לא עברה על החוק, היא רק עיקמה אותו לטובתה. בצ'מפיונשיפ זה בלט לרעה, אבל אחרי שתקבל את האישור לשחק בפרמייר ליג היא תגלה שקבוצה עם כסף סיני, כישרון פורטוגלי ותמיכת סוכנים היא ממש לא חיה מיוחדת.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
