זרם של וירוסים נע באוויר מסביב לכדור הארץ, מעל לעננים והרוחות הקובעים את מזג האוויר ומתחת למסלולי הטיסה של מטוסי נוסעים. את היצורים הזעירים, שידוע עליהם מעט מאוד, חוקר צוות מדענים בינלאומי בהרי סיירה נבאדה שבספרד.
מעט ידוע על הווירוסים, והמדענים נדהמו מהחישובים, שהראו כי בכל יום נופלים על כל מטר מרובע על כדור הארץ כ-800 מיליון וירוסים. רוב הווירוסים הללו הגיעו לאוויר מתנועת הגלים בים וחלקם הקטן הגיע מסופות אבק. בגובה שהם נמצאים כמעט אין השפעה של חיכוך, ולכן התנועה של הווירוסים חוצה אוקיינוסים ויבשות באין מפריע. לדברי ד"ר קרטיס סאטל, וירולוג ימי מאוניברסיטת בריטיש קולומביה שבקנדה, "לא יהיה נדיר למצוא וירוסים מאפריקה שמגיעים לצפון אמריקה".
בתחילת השנה התפרסם מחקר ראשון על הווירוסים במגזין של האגודה לאקולוגיה מיקרוביאלית. זו הייתה פעם ראשונה שפורסם דבר קיומם של הווירוסים הנודדים. המחקר נועד לא לבדוק את הווירוסים אחד אחד, אלא לקבל תמונה שלמה על עולם הווירוסים על כדור הארץ.
לפי התיאוריה, הווירוסים שנוצרים על כדור הארץ מתרוממים לאוויר, אולם חלק מהחוקרים חושבים שהם נוצרים באטמוספרה ולא על הקרקע או בים. יש כמה חוקרים הסבורים, שהווירוסים אפילו הגיעו מן החלל החיצון. המספרים מוכיחים כי הווירוסים הללו הם צורת החיים הנפוצה ביותר על פני כדור הארץ. בעוד שהחוקרים גילו מאות מיליוני וירוסים בכל מטר מרובע, הם ספרו רק עשרות מיליוני חיידקים באותן יחידות שטח.
הווירוסים הם מרכיב חיוני בכמה מערכות, כולל המערכת החיסונית ומערכת העיכול שלנו. הם נמצאים בכל מערכת אקולוגית, בים וביבשה, ומכילים מיגוון גדול של גנים בלתי ידועים. הם גם מפיצים את הגנים הללו ביצורים אחרים על כדור הארץ.
בשנה שעברה קראו שלושה מומחים ליוזמה חדשה שנועדה להרחיב את ההבנה שלנו על האקולוגיה הוויראלית, במיוחד לאור השינויים שעוברים על כדור הארץ. הווירוסים מתרבים כשהם נצמדים לחיידקים ומזריקים להם את הגנים שלהם. דנא ויראלי עתיק הפך בסופו של דבר לחלק ממערכת העצבים של בני האדם. יש תו תפקיד במודעות, בתקשורת שבין העצבים וביצירת הזיכרון. הדעות חלוקות לגבי השאלה, אם הווירוס הוא דבר חי. למרות שהם טורפים בראש הפירמידה המיקרוביולוגית, אין להם יכולת להתרבות ולכן הם צריכים להשתלט על תא המארח אותם, בתהליך הנקרא "דלקת", ומשתמשים במנגנון שלו כדי להתרבות. הווירוס מזריק את ה-דנא שלו לתוך התא המארח, ולפעמים הגנים החדשים הופכים לחלק מהגנום של התא המארח.
החוקרים זיהו באחרונה וירוס עתיק, שמחדיר את ה-דנא שלו לגנום של חיות על ארבע, שקדמו לאדם. חלק זה של הגנים המכונה ARC הוא חלק ממערכת העצבים האנושית. הווירוסים והקורבנות שלהם הם שחקנים משמעותיים במערכות האקולוגיות של העולם. מחקרים רבים מתבצעים היום במטרה להבין את ההליכים שבהם מעורבים וירוסים כדי לדעת כיצד פועל כדור הארץ.
לדברי ד"ר סאטל, אילו יכולנו לשים על המאזניים את כל היצורים החיים באוקיינוסים, 95 אחוזים מהחומר הוא בלתי נראה, ואלה הווירוסים, האחראים לאספקת מחצית כמות החמצן לכדור הארץ. בניסיונות מעבדה, כשהוצאו הווירוסים מתוך מי הים, ונשארו רק החיידקים, פלנקטון, החיות שבתחתית שרשרת המזון, הפסיקו לגדול. הווירוסים הם המאזנים את כל המערכות האקולוגיות.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
