אנגליה: ליברפול התקרבה למנצ'סטר יונייטד

צילום: רויטרס // סלאח (מימין) ופירמינו. עוד ערב במשרד

כשניוקאסל עלתה למשחק הביתי מול מנצ'סטר יונייטד היא ידעה שהאדרספילד השיגה קודם לכן את ניצחונה הראשון ב־2018 - 1:4 אדיר על בורנמות', והורידה בכך את המגפייז אל מתחת לקו האדום. כנראה שזה כל מה שהיתה צריכה הקבוצה של רפא בניטס: לפגוש את הקרקע הבוערת שמובילה לצ'מפיונשיפ, כדי להציג את אחד ממשחקיה הטובים העונה ולשמור על חוקיות מרהיבה: גם בביקורו השביעי בסיינט ג'יימס פארק, ז'וזה מוריניו לא הצליח להשיג ניצחון.

"הם שיחקו כמו חיות", הגדיר בסיום הפורטוגלי את ההופעה של ניוקאסל, שבהחלט נלחמה, תיקלה, רצה ורצתה יותר מהשדים האדומים. בהמשך לאנלוגיה, שני בעלי חיים בלטו מעל כולם. הראשון הוא מרטין "התמנון" דוברבקה, השוער הסלובקי שהגיע מספרטה פראג וסיפק הופעת בכורה הרואית כשעצר את אשלי יאנג, אנתוני מרסיאל, ג'סי לינגארד ומייקל קאריק. היחיד שהכניע אותו היה אלכסיס סאנצ'ס, אך הצ'יליאני גלגל מול שער חשוף החוצה. השני מאט "הפרד" ריצ'י, שסירב לקבל את העובדה ש־43 הבעיטות האחרונות שלו לכיוון השער לא הניבו דבר. העקשנות הזאת השתלמה, כי בדקה ה־44 הוא הכניע את דויד דה חאה, השוער הטוב בליגה, כדי להעניק לקבוצתו ניצחון ביתי ראשון מאז אוקטובר ולהרחיק אותה מהקו האדום.

יונייטד, מנגד, לא היתה נוראית. היא הגיעה להזדמנויות כיבוש, אבל סבלה מיום חלש במיוחד של כמה משחקני המפתח. פוגבה לא תרם דבר לפני שהוחלף; מרסיאל פספס ארבעה מצבים נוחים; וסמולינג היה נוכח־נפקד במרכז ההגנה. נוכח הפער של מנצ'סטר סיטי בצמרת, סימן השבוע מוריניו את "המקום הראשון מבין האחרות" כמטרה המרכזית. עד לא מזמן נראה היה שהמקום השני בהישג ידיו, אך טוטנהאם ובמיוחד ליברפול נושפות בחוזקה בעורפה של יונייטד.

הקבוצה של יורגן קלופ התארחה אצל סאות'המפטון, מי שהפכה בשנים האחרונות לספקית השחקנים העיקרית של האדומים וממש לא התקשתה לחזור משם עם ניצחון 0:2 ושלוש נקודות. הקדושים תמיד ידעו להתמודד עם הפרידות מהעוזבים לאנפילד, אך נדמה שווירג'יל ואן דייק הותיר חור שטרם נמצא לו פתרון. כבר אחרי שש דקות מוחמד סלאח זיהה סדק במרכז ההגנה של סאות'המפטון וסידר לרוברטו פירמינו את שערו ה־12 העונה. הברזילאי לא חיכה הרבה כדי להחזיר לעמיתו המצרי. בדקה ה־42 הוא בישל בעקב גאוני את ה־22 העונה של סלאח, שקבע את תוצאת המשחק. עם 0:2 קליל ליברפול דילגה מעל טוטנהאם אל המקום השלישי, רחוקה כעת רק שתי נקודות ממנצ'סטר יונייטד.

המחזור יינעל בשני בערב כשצ'לסי תארח את ווסט ברומיץ'. אחרי תבוסות לבורנמות' ו־ווטפורד, אנטוניו קונטה חייב ניצחון כדי להינצל מקללת ווסט ברומיץ', שלפיה מאז 2012 שמונה מנג'רים פוטרו או עזבו אחרי מפגש מול הפוטרס, ובהם אנדרה וילאש־בואש ורוברטו די מתאו שהיו בצ'לסי.