רוחות חדשות מנשבות לאחרונה אצל הפועל ת"א. מי שהיתה קבוצה לא יציבה כבר עם שלושה ניצחונות רצופים ועם ארבעה מחמישה משחקים - כולל בהיכל מנורה ובארנה. האדומים הם עכשיו קבוצת צמרת יציבה, מה שקיוו שם להיות בתחילת העונה. אם מדברים במטרות, אז הפועל מסמנת עכשיו את הפיינל פור. מכבי ת"א, הפועל ירושלים והפועל חולון נראות כמו מועמדות טבעיות להגיע לשם והקבוצה של דני פרנקו רוצה להיות הרביעית. לפחות לפי מיקומה הנוכחי בטבלה היא כבר שם.
יש ניצחונות שמשנים עונה. כזה כנראה היה הניצחון של הפועל בדרבי. יומיים אחרי הפסד בהיכל שלמה בגביע הגיעו האדומים ליד אליהו חסרי סיכוי ובלי ג'רל מקניל, ובכל זאת עשו את זה. זה היה ניצחון שהעניק להם דחיפה גדולה וגם החזיר על כמה פספוסים בדרך.
אבל לא רק הניצחון הזה עשה את השינוי. הסגל של הפועל התייצב והשתפר בשני פרמטרים עיקריים: ההגנה, הקליעה משלוש. שחקנים כמו מקניל ואדריאן בנקס ביצעו קפיצת מדרגה ודחפו את הקבוצה קדימה. למרות שמאט הווארד נפצע בתחילת העונה, פרנקו האמין בשחקן והחליט להמתין להחלמתו כשבזמן הזה שיחק לא מעט משחקים עם ג'ף אלן כגבוה יחיד. המאמן ספג ביקורות על המהלך שהמשיכו אחרי שהסנטר חזר ולא היה טוב. במשחקים האחרונים הווארד כבר מפגין יכולת טובה יותר והשאלות לגביו פסקו.
עוד לפני שהווארד חזר, טוני גפני הצטרף לקבוצה ואיחד כוחות עם פרנקו אחרי האליפות בירושלים. המאזן של הפועל עם השחקן עומד על 2:6 מרשים. הוא מדביק אותה ומחבר אותה ביחד. כמה המספרים שלו יפים מאוד: ממוצע של 11.6 נקודות למשחק, 6.3 ריבאונדים, 2.5 אסיסטים, 1.5 חסימות ומדד 18.9 (חמישי בליגה). אחרי חזרתו של הווארד, שוחרר אלן מהקבוצה וצמד הגבוהים החדש גפני־אלן בהחלט מוכיח את עצמו.
לשינויים היה חלק גדול בייצוב הקבוצה. כעת להפעול יש עומק ולפרנקו יש מרחב תמרון בבחירת החמישייה שעל הפרקט.
ג'רל מקניל. סוף סוף מצדיק את ההבטחות // צילום: עודד קרני
נקודת תורפה משמעותית בתחילת העונה היתה ההגנה של הקבוצה, שספגה 102 נקודות בנהריה, 100 מול הפועל ירושלים, 88 מול גלבוע/גליל ו־95 נגד מכבי חיפה. החלק הזה עבר שדרוג משמעותי: ביד אליהו ספגה 73 בלבד, מול נהריה 80 ובמשחק האחרון באילת רק 74.
מקניל הגיע כשם מבטיח להפועל, אך אולי בגלל הגעתו המאוחרת לקח לו זמן להיכנס לעניינים. בתקופה האחרונה הוא כבר נראה כמו השחקן שהבטיחו לנו עם 20 נקודות בממוצע בחמשת המשחקים האחרונים וסל גדול ששווה ניצחון בארנה.
מי שעשה את השדרוג הגדול מהעונה שעברה הוא בנקס. העונה הראשונה של המתאזרח היתה קשה מאוד והוא סבל מקשיי התאקלמות. העונה הוא נראה טוב יותר ומחובר יותר ומול אילת קלע שיא עונתי של 17 נקודות (שאותו רשם גם מול גלבוע/גליל). העתיד נראה מבטיח.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
