תארו לכם איך צריך להיראות ספורטאי כדי שיצמידו לו את הכינוי "קרטמן", על שם כוכב סדרת האנימציה "סאות'פארק". אז מרקוס וויליס, טניסאי בריטי בן 26, ענה ב־2014 על כל מה שרץ עכשיו בדמיון שלכם. הוא היה כבד משקל, גמלוני, מעלה גיחוך, חסר בושה וללא מודעות עצמית. עד כדי כך שבסוף אותה שנה, וויליס העגלגל הפך לקאלט לאחר שבשמינית גמר טורניר נוקסוויל ניצל את ההפסקות בין המשחקונים כדי ללגום קוקה קולה וללעוס חטיף סניקרס. שדר המשחק תהה בקול אם זו בדיחה, אבל בסוף וויליס צחק אחרון עם ניצחון 7:6, 4:6, 3:6.
עכשיו תארו לעצמכם מה זה להפסיד לקרטמן של עולם הטניס. מי שזכה לתענוג המפוקפק הזה הוא טניס סאנדגרן - תכף נגיע לעניין השם - הנציג האמריקני האחרון שנותר על הרגליים באליפות אוסטרליה הפתוחה. וויליס, למי ששאל, הוריד כמה קילוגרמים כדי להפסיד בווימבלדון 2016 לרוג'ר פדרר, אבל היום הוא מדורג 599 בעולם. מי שיצא מחוזק יותר מ"משחק השוקולדים" המפורסם הוא דווקא המפסיד טניס סאנדגרן.
השם טניס, שנכתב TENNYS, לא קשור למשחק, אלא למוצאו השבדי של יליד טנסי בן ה־26. "בבתי קפה אני אומר שקוראים לי דייב, כי אני רוצה לשתות ולא להסביר את משמעות השם שלי", סיפר השבוע. בעגה המקצועית, הוא מה שנקרא "חווה פריחה מאוחרת". את ההפסד לקרטמן ב־2014 הוא משייך לניתוח ברך שהותיר אותו מחוץ למגרשים במשך שישה חודשים, כאשר בהמשך כיתת רגליו בצ'לנג'רים קטנים עד שבסוף 2016 פרץ ל־200 הראשונים בעולם. אשתקד פרץ למאייה הראשונה והשתתף בשני הגרנד סלאמים הראשונים בחייו, בארה"ב ובצרפת, אך שום דבר לא הכין אותו למה שהגיע בתחילת 2018.
11 אמריקנים נפלו בזה אחר זה בשלושת הסיבובים הראשונים ורק סאנדגרן (97 בעולם) שרד. בסיבוב הראשון גבר בשלוש מערכות על ג'רמי שארדי הצרפתי, בשני הביס את אלוף 2014 סטן ואוורינקה ובשלישי חזר מפיגור מערכה לניצחון על מקסימיליאן מרטטר הגרמני. הניצחון על השוויצרי היה סמלי במיוחד מכיוון שב־2016, כשוואוורינקה זכה באליפות ארה"ב, סאנדגרן צפה במשחק הגמר עם בירה בידו ומחשבות בראשו. "שאלתי את עצמי אם גם אני אוכל להגיע לרמה הזאת אי פעם".
את התשובה החל לגלות בעונה שעברה. בעזרת מוסר אימונים גבוה סאנדגרן הפך את עצמו למכונה משומנת - כזאת שאוכלת נכון, מתאמנת נכון, נמנעת מפציעות ומנצחת שחקנים כמו ניק קיריוס עם טניס עוצמתי ולא מתפשר. מאמנו ג'ים מדריגל טוען: "יש לו יותר רוח לחימה מל־40 המדורגים ראשונים". את הרוח הזאת הפגין מול מרטטר, במשחק שארך כשלוש שעות ארוכות.
"זה קצת מגוחך, לא?" תהה בפני העיתונאים לאחר הניצחון על הגרמני, "ממש לא ציפיתי להיות כאן בשבוע השני, כל מה שרציתי זה ניצחון ראשון בטורניר גרנד סלאם". יש לו כבר שלושה כאלה ובשמינית הגמר ינסה להשיג את הרביעי מול דומיניק תים האוסטרי (5). "זה יהיה מגניב", סיכם טניס, שסוף סוף זוכה לשחק טניס ברמות הגבוהות.
דל פוטרו הודח
גם רוג'ר פדרר ונובאק ג'וקוביץ' יהיו בשמינית הגמר. השוויצרי יעשה זאת בפעם ה־16 בקריירה לאחר ניצחון משכנע 2:6, 5:7, 4:6 על רישאר גאסקה, בעוד הסרבי סבל מכאבים בגב בניצחון 2:6, 3:6, 3:6 על אלברט ראמוס וינולס. בקרב הצעירים המבטיחים, יון צ'אנג (57) גבר בחמש מערכות על הרביעי אלכסנדר זברב והפך לקוריאני הראשון אי פעם ב־16 האחרונים באוסטרליה. תומאס ברדיך גבר על חואן מרטין דל פוטרו.
אצל הנשים, המדורגת ראשונה סימונה האלפ הצילה נקודת משחק בניצחון 4:6, 6:4, 13:15 על האמריקנית לורן דיוויס, שבו המערכה השלישית בלבד ארכה 124 דקות. אנג'ליק קרבר נזקקה למחצית הזמן כדי להדיח את מאריה שראפובה עם 1:6, 3:6. עוד עלו לשמינית הגמר: מדיסון קיז, קרולינה פלישקובה, נעמי אוסקה, סו ויי סיי, קרולין גרסייה, ברבורה סטריקובה.
