שני החודשים הראשונים של הליגה האנגלית היו בסימן חד וברור, וכבר נדמה היה שאפשר להחליף, לפחות לעונה זו, את האריה עם הכתר על ראשו בסמל הפרמייר ליג לזה של העיר מנצ'סטר. במשך שבעה מחזורים יונייטד וסיטי נתנו את כל מאמציהן כדי לסמן טריטוריה ולהבהיר ליריבותיהן המתקשות - טוטנהאם, ליברפול וארסנל - שזו הולכת להיות העונה שלהן, ואכן ז'וזה מוריניו ופפ גווארדיולה חלקו ביניהם את אור הזרקורים.
אלא שמאז השתנה מעט הטון בצד האדום של העיר, ובראשם של השדים האדומים מתנגן ללא הרף צליל קטן, לא מכוון ובעיקר מעיק, שמסמן את המשבר שעומד בפתח דלתם. זה התחיל בתיקו המאופס באנפילד נגד ליברפול, נמשך בניצחון הדחוק והלא משכנע בליגת האלופות בבנפיקה, והגיע לשיא בהפסד לעולה החדשה האדרספילד. בזמן שכולם תהו מה קרה לקבוצה שעד לפני רגע התעללה בכל יריבה עם רביעייה אחר רביעייה, מוריניו ושחקניו ראו את סיטי כובשת 12 שערים ורושמת עוד שלושה ניצחונות.
היכולת המשכנעת של התכולים לעומת זו המחרידה של יונייטד רק העצימה את הביקורות על המאמן הפורטוגלי, שהואשם בחזרה להרגליו הרעים, כלומר לסגנונו השמרני, ובתגובה הוא שלף את התירוץ המתבקש: פצועים. אי אפשר להגיד שמוריניו משקר, הוא אכן נאלץ להתמודד ללא החלק החשוב ביותר במכונה שהרכיב - פול פוגבה - וללא עוד כמה שחקנים משלימים, אלא שהחל משבת, כשטוטנהאם תגיע לאולד טראפורד, התירוץ הזה כנראה כבר לא יתקבל.
"לפעמים במהלך עונה יש לך משחק או שניים ממש רעים", ניסה להסביר אנדר הררה, ששב מפציעה, את היכולת החלשה, אך הבהיר: "אנחנו צריכים לשכוח מזה, כי לפנינו שבוע גדול. טוטנהאם יריבה ישירה שלנו לכל התארים ויהיה משחק קשוח".
לפעמים, אפילו אם מדובר בשלב מוקדם, יש צמתים קריטיים שמגדירים אופי של קבוצה, ואולי גם איך תראה המשך העונה שלה. עבור יונייטד המשחק נגד התרנגולים הוא בדיוק כזה, מאחר שלשתיהן מספר נקודות זהה.
מוריניו, שקיבל בחזרה את הררה ואריק באיי, יהיה חייב ליזום ולהפסיק להגיב לנעשה סביבו. עליו לבחור בפנייה הנכונה שתזכה אותו בשלוש נקודות, אחרת התקופה הרעה תהפוך מהר מאוד למשבר רציני, וסביר להניח שהסיטיזנס, שמתארחים אצל ווסט ברומיץ', ינצלו את המתנה אם תבוא.
ולמרות כל הלחץ על יונייטד, נדמה שהיא תגיע למשחק במצב כמעט אידיאלי בהתחשב בנסיבות. זה אמנם קרה בגביע הליגה, אך באמצע השבוע האדומים חזרו למסלול הניצחונות מול סוונזי, ומנגד טוטנהאם תגיע אחרי הפסד 3:2 בדרבי לווסטהאם. "המציאות העירה אותנו", הסביר בלם התרנגולים טובי אלדרוויירלד, ומאמנו סיכם: "זה הפסד שיורד אותנו לקרקע". מעניין יהיה לראות כיצד הם יסתדרו ללא הארי קיין, שנמצא בספק גדול למשחק - יתרון שיונייטד חייבת לנצל.
עוד בשבת: ארסנל - סוונזי, ליברפול - האדרספילד (17:00), צ'לסי - בורנמות' (19:30).
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו