הפועל חיפה תצא ביום ראשון למשחק חוץ מול עירוני קריית שמונה. האדומים מקרית חיים עדיין בלתי מנוצחים אחרי חמישה מחזורים, גם לאחר שני משחקים קשים מול בית"ר ירושלים והפועל ב"ש (שתי תוצאות תיקו). הפעם האחרונה בה הפועל חיפה הצליחה לשמור על מאזן נקי מהפסדים אחרי חמישה מחזורים היתה בעונת האליפות ההיסטורית ב-1998/1999.
המשחק ביום ראשון ייערך באצטדיון בקריית שמונה, שקיבל אתמול סופית את אישור מנהלת הליגה. עד כה, קריית שמונה אירחה את משחקיה בעכו, אך המאמן חיפה, ניר קלינגר, לא מתרגש מכך שמשחק הבית הראשון של הצפוניים יהיה מול הקבוצה שלו. "אני חושב שכל קבוצה צריכה לשחק בביתה וזה טוב מאוד שהם ישחקו בבית מול האוהדים. אם אני אנסה להגדיר את המשחקים הבאים, אז זה משחק סופר קשה. הם הוכיחו את זה במשחק האחרון שלהם מול בית"ר ירושלים. אני מאמין גדול בשחקנים שלי בכל מגרש. בין אם זה בבית או בחוץ, אנחנו נשחק אותו הדבר, בשיטה שלנו".
החלוץ עדן בן בסט שנפצע בראשו במשחק הקודם מול הפועל ב"ש, ייעדר מהמשחק ביום ראשון. בן בסט, שאינו מתאמן באופן מלא, עדיין סובל מכאבי ראש והבוקר יצא לבדיקות בבית החולים שיבא (תל השומר). "מצבו של עדן משתפר באיטיות", אמר קלינגר והוסיף: "אני באמת נפעם מהרצון שלו להשתתף במשחק. זה מראה כמה הקבוצה חשובה לו. לצערי הפגיעה לא פשוטה, אבל גם יכול היה להיות יותר גרוע".
.jpg)
קלינגר. "אנחנו צריכים לחבק את המקום בצמרת" // צילום: אלן שיבר
קלינגר בטוח שהקבוצה שלו תגיע מוכנה למשחק, למרות היעדרותו של החלוץ, אך התייחס בכל זאת לסגל הקצר העומד לרשותו: "הפרשנים לא נמצאים אצלי באימונים ביום יום. אני בטוח - ויש לי ניסיון של מעל 20 שנה באימון - שיש לי על מי לסמוך בספסל. יכול להיות שאני טועה, אבל אני מאמין בשחקנים שנמצאים על הספסל כי הקבוצה רצה ומנצחת".
בהפועל חיפה שומעים כל העת את הדעות שאומרות שבסופו של דבר הטבלה תתיישר והם לא יהיו חלק מהצמרת. "לא מפריע לי שאומרים זה", אמר קלינגר, "להיפך, זה דווקא מחזק אותנו. אני מסביר לשחקנים שאנחנו צריכים לחבק את המקום הזה, להילחם עליו ולא לאבד אותו. כן, אולי, לא יודע. אני לא נתלה באילנות כאלה גבוהים. יש לנו קבוצה טובה והכל תלוי אם נמשיך להיות יחידה חזקה ומאוחדת".
על משחק ההגנה של הקבוצה שלו אמר המאמן: "שיפרנו מאוד את משחק ההגנה במשחק מול ב"ש. צריך להתייחס לכל בעיה נקודתית ולשפר אותה. אנחנו במגמת שיפור הגנתית, למרות שאנחנו קבוצה התקפית ולפעמים זה קצת חושף אותנו".
