הרבה נאמר לאחרונה בנוגע למעמדו המידרדר של הגביע האנגלי. נטען שקבוצות שתי הליגות הבכירות רואות בו מטרד בעונה עמוסה, שהפרסים הכספיים שהוא מציע נמוכים, שהוא סובל מבעיות רבות במבנה, ושבקצב הזה, בעוד 20 שנים, כמות ההפתעות תהיה כה גדולה, שהיא תשאב ממנו כל פיסת רומנטיקה שעוד נותרה.
כחיזוק לטענות הנ"ל, התרגשות מאופקת נרשמה אמש כאשר האלופה לסטר סיטי ספגה בדקה ה־89 והודחה על ידי עשרה שחקנים של מילוול מהליגה השלישית. ההרכב המשני שהעלה קלאודיו ראניירי הוא הוכחה שבסדר העדיפויות של השועלים הגביע מגיע הרבה אחרי הישרדות בליגה, ובטח אחרי ליגת האלופות והמפגש מול סביליה באמצע השבוע.
גם פפ גווארדיולה חשב על מונאקו כשמנצ'סטר סיטי התארחה אצל האדרספילד טאון מליגת המשנה. לצערו של הספרדי, החילופים המאוחרים לא עזרו, ולאחר 0:0 מאכזב ה"עונש" יגיע בדמות משחק חוזר באיתיחאד.
אבל גם אם הטיעונים נכונים, באה לינקולן סיטי והזכירה שכאשר סנסציה אמיתית מתרחשת, התנאים שאיפשרו את קיומה לא באמת מעניינים. אפילו הציניקנים הגדולים בממלכה לא יכולים היו להישאר אדישים לנוכח ההישג הנדיר של הקבוצה מהליגה החמישית, שגברה 0:1 על ברנלי מהפרמייר ליג והפכה לקבוצה הראשונה מליגה חצי מקצוענית שמעפילה לרבע הגמר מאז עשתה זאת ק.פ.ר ב־1914. "תחושה אדירה, זה נס כדורגל!", הכריז בסיום מאמנה דני קאולי, לפני שנה מורה להתעמלות והיום אחד משמונה האחרונים בגביע האנגלי.
אחרי שהדיחה בסיבובים הקודמים את איפסוויץ' וברייטון מהצ'מפיונשיפ, התחושה היתה שלינקולן הגיעה למבוי סתום. לברנלי המאזן הביתי השלישי בטיבו בפרמייר ליג, אחרי צ'לסי וטוטנהאם. היא השיגה 29 מ־30 הנקודות שבמאזנה בטרף מור, כשהפסדה הביתי האחרון שם היה בנובמבר 2016 ורק לפני שבוע סיימה בתיקו 1:1 מול החבורה של אנטוניו קונטה.
כל אלה לא הרשימו את לינקולן הקטנה. אחרי מחצית ראשונה חלשה של שתי הקבוצות, האורחת החלה לצבור ביטחון ושלחה יותר שחקנים קדימה. בדקה ה־89, בניסיון הראשון והיחיד שלה למסגרת, שון רגאט נגח כדור שנעצר אצל טום היטון, אך רק לאחר שעבר את קו השער במלואו. "תודה לאל שעושים שימוש במצלמות הטלוויזיה", הודה בסיום המנג'ר קאולי. לאחר שמילמל "אין לי מילים, זה מטורף, אני לא מאמין!", הסביר כובש השער המאושר: "האמנו בעצמנו מהרגע הראשון, באנו לפה לנצח".
סיפורו של רגאט בן ה־23 היה נפלא בכל מקרה, אך הוא השתפר כשהתברר שביולי 2012 צייץ בתמימות: "החלום שלי הוא לפגוש את ג'ואי בארטון". הערב לא רק שהגשים את החלום הביזארי ועשה היסטוריה במפעל העתיק מכולם, רגאט סיפק את אחד הציטוטים הגדולים בתולדות הגביע האנגלי, כשאמר בשיא הכנות: "אין זמן לחגוג, יש לנו משחק חוץ בנורת' פריבי ביום שלישי".
שתי נציגות פרמייר ליג הצליחו לשרוד את שמינית הגמר. צ'לסי, שלה אין אירופה על הראש, עלתה בהרכב חזק יחסית מול וולבס ונמנעה מדרמות עם ניצחון 0:2 משערים מאוחרים של פדרו ודייגו קוסטה.
מידלסבורו, לעומתה, חוותה דרמה כאשר איבדה יתרון 0:2 ביתי מול אוקספורד יונייטד מהליגה השלישית בניצחון 2:3. כריסטיאן סטואני האורוגוואי הכריע בדקה ה־86.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
