לקראת משחק הפתיחה של גאנה בגביע אפריקה הערב מול אוגנדה, דרש אברהם גרנט משחקניו לשכוח מהעבר ולהתרכז במשימה העומדת מולם. הכוכבים השחורים סוחבים איתם 35 שנים ללא התואר היבשתי, כולל הפסד אכזרי לפני שנתיים בדו־קרב פנדלים מול חוף השנהב.
"היינו טובים יותר", אמר המאמן הישראלי, שעמד גם אז על הקווים, "אבל זה כבר זיכרון ישן, אנחנו כאן כדי להשיג משהו גדול". במשהו גדול, מתכוון גרנט לתואר חמישי עבור המדינה. לשם כך, הוא ונבחרתו בילו ב־12 הימים האחרונים במחנה אימונים באיחוד האמירויות, שם זכו לשקט תעשייתי ולמתקנים ברמה הגבוהה ביותר. התקשורת המקומית ביקרה את ההחלטה לקיים משחק אימון אחד בלבד וגם הוא מול קבוצה אוזבקית (0:2 לגאנה), אך על פי עוזר המאמן הספרדי ג'רארד נוס ההכנה היתה מושלמת: "ניצלנו את הזמן לעבוד על כל הדברים שרצינו וזה הכי חשוב".
גרנט וגאנה זקוקים לביטחון הזה, מכיוון שלאליפות הנוכחית הם מגיעים עם ביקורות מבית בעקבות הפתיחה הרעה במוקדמות המונדיאל. לפני כחודשיים חזרו מאלכסנדריה עם הפסד 2:0 למצרים וחודש קודם לכן סיימו בתיקו 1:1 עם אוגנדה. רצה הגורל, ואת שתי הנבחרות הללו גאנה תפגוש באליפות הנוכחית, כמו גם את מאלי החזקה. "אוגנדה נבחרת שקשה מאוד לשחק מולה וראינו מה היא עשתה לנו", אמר הישראלי לקראת הערב. "אסור לנו להסתכל על מה שהיה, אנחנו באים כמו דף חלק", הוסיף אסמואה ג'יאן.
החלוץ הוותיק, בן 31 ושחקנה של אל אהלי, עמד במוקד הוויכוח לגבי הסגל שזימן המאמן הישראלי לטורניר. כמו אנדרה אייו, שממעט לשחק בווסטהאם, גם ג'יאן רחוק מכושרו הטוב. רבים בגאנה רצו לראות בסגל שמות חדשים דוגמת עבדול מאג'יד וואריס, שעושה חיל בלוריין הצרפתית, או רפאל דוואמנה, שקורע רשתות באוסטריה. בסופו של דבר החליט גרנט להמשיך לתת את הקרדיט לכוכבים, ועם זאת לשלב כמה צעירים. "רבים מהשחקנים והמאמן היו כאן לפני שנתיים כך שאנחנו מכירים היטב זה את זה", אמר ג'יאן.
35 שנים ללא תואר הם יותר מדי עבור הכוכבים השחורים, והלחץ על גרנט ושחקניו בהתאם. "אני לא חושב שאפשר להשיג משהו בכדורגל ללא לחץ", הסביר הישראלי, "אתם אוהבים להשתמש במילה הזאת כדבר שלילי, אבל אני חושב שלחץ הוא טוב".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
