בשקט־בשקט הפכה מנצ'סטר יונייטד מהבדיחה של פתיחת העונה לאחת הקבוצות החמות באנגליה, ואולי אף לזו שנמצאת בכושר הטוב ביותר. בלי הרבה רעש וצלצולים, בלי כדורגל מבריק, ולמען האמת גם בלי הרבה פרגון, השדים האדומים ספרו בשבת (0:4 על רדינג בגביע האנגלי) ניצחון שמיני ברציפות בכל המסגרות לראשונה מאז עונת 2009/10.
החותמת המשמעותית ביותר למהפך שעברה יונייטד הגיעה במשחקי חג המולד. למרות ההתבכיינות הקבועה של המאמן ז'וזה מוריניו על לוח המשחקים הצפוף, קבוצתו רשמה שלושה ניצחונות בשמונה ימים בתקופה הקשה ביותר של העונה, שהבהירו לליגה - אנחנו כאן. יונייטד אמנם רחוקה 10 נקודות מהפיסגה, אך רק 3 מהמקום שמוביל לליגת האלופות, ונראה שהיא עוד לא קרובה למימוש הפוטנציאל שלה.
את השינוי הגדול אפשר לייחס לזלאטן איברהימוביץ' ופול פוגבה, שנראים מצוין אחרי תקופת התאקלמות טבעית בליגה האנגלית, וכן לחוליית ההגנה בהנהגת פיל ג'ונס, אך יותר מכולם אחראי לו מוריניו. "היתה לו משימה קשה לשקם את הביטחון של הקבוצה", הסביר אגדת המועדון פול סקולס, "זה לקח לו קצת זמן, אבל עכשיו הם נראים כמו קבוצה באמת טובה, והביטחון שלהם חזר". הביטחון שחזר לשחקנים קשור במידה רבה לביטחון של המאמן עצמו.
פתיחת העונה החלשה הוציאה את הצדדים הפחות טובים באישיותו המורכבת של "המיוחד". הוא כמובן לא טרח להסתיר את התסכול שלו, שהתבטא במריבות בלתי פוסקות עם השופטים והגיע לשיא בבעיטה בבקבוק במשחק מול ווסטהאם, ששלחה אותו ליציע. את התקופה הזו ליוו שמועות על כך שהוא אינו מרוצה מחייו בעיר ומהעובדה שהוא נאלץ להתגורר במלון והרחק ממשפחתו. אלא שהגלגל הסתובב, ושבועיים אחרי מקרה הבקבוק, קבוצתו קטעה תקופה של ניצחון אחד בשמונה משחקים.
ז'וזה מוריניו. חזר להיות "מוריניו השמח" // צילום: רויטרס
ב"דיילי מייל" הבריטי נכתב שהפורטוגלי חזר להיות "מוריניו השמח". הוא מחייך לצלמים, מתבדח עם קולגות על הקווים, ולא עלינו גם עם העיתונאים. הוא בעיקר נראה כמו מי שנהנה מהעבודה שלו, וזה מתבטא גם בתוצאות. לא פלא שסקולס חושב ש"העתיד של הקבוצה נראה נפלא, ואם יונייטד תנצח את ליברפול ביום ראשון היא יכולה לחזור למירוץ האליפות".
אבל עוד לפני הקרב מול היריבה המרה, השדים האדומים יארחו הערב את האל סיטי למשחק הראשון בחצי גמר גביע הליגה. "אנחנו רוצים להגיע לגמר, ולכן נגיע למשחק הזה עם כל הכלים שעומדים לרשותנו כדי להשיג מקדמה", אמר מוריניו, שהשיב לסגל את איברהימוביץ', פוגבה, אנדר הררה ואנטוניו ולנסיה, ולא מקל ראש ביריבה, שהשיגה רק 3 נקודות מ־27 האחרונות בליגה. אם יונייטד תנצח גם הערב, זה יהיה ניצחונה התשיעי ברציפות. הפעם האחרונה שזה קרה היתה בינואר 2009, ואז היא סיימה את העונה עם דאבל של אליפות וגביע הליגה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
