מחוסרי בית: הקרב על המקום הראשון בליגת האלופות

מלבד הקבוצות שהבטיחו אמש את מקומן בשמינית הגמר, גם ריאל מדריד, דורטמונד, יובנטוס, סביליה ולסטר יכולות לסגור את הסיפור כבר הערב. במילים אחרות: חמישה בתים וחצי מתוך השמונה כמעט סגורים אחרי קצת יותר מחצי הדרך. מחזור רביעי בלבד, ושלב הבתים מלהיב כמו שידור חוזר של פסוקו של יום. זהות העולות ידועה מזמן, פוטנציאל ההפתעות אפסי ויש תחושה של בזבוז זמן. עם זאת, המשחקים שנותרו (חלקם) רחוקים להיות מיותרים. 

"אם אפשר לסיים במקום הראשון, למה לסיים בשני?" אמר השבוע בבנאליות ארסן ונגר. הצרפתי ניסה לפשט את העניין, אך יש המון מחשבה מאחורי דבריו. ההיסטוריה, בוודאי העדכנית, מספרת שהמקום הראשון בשלב הבתים של ליגת האלופות הוא תנאי הכרחי לזכייה במפעל.

בשש השנים האחרונות, 39 מ־48 הקבוצות שסיימו במקום השני (81 אחוזים) הודחו כבר בשמינית הגמר. מתוך התשע שצלחו את 16 האחרונות, רק יובנטוס ב־2015 המשיכה לגמר וריאל מדריד ב־2013 לחצי הגמר. כלומר: כל הזוכות סיימו ראשונות. לא תמיד זה היה המצב. אינטר של מוריניו זכתה בגביע ב־2010 אף על פי שסיימה שנייה, וכך עשו גם פורטו (2004) וליברפול שנה לאחר מכן. 

אחת הסיבות לשינוי הקיצוני בנתונים  הוא כנראה הפער ההולך וגדל, כלכלית ומקצועית, בין אימפריות היבשת לבין השאר. ההצלחה של המועדונים האלה יצרה מעין גלגל שתמיד דואג להניח להן קרקע נוחה במפעל. דירוג גבוה, הגרלה נוחה וכן הלאה. אופ"א שינתה את שיטת הדירוג לפני כשנתיים כשקבעה את אלופות המדינות ומחזיקת הגביע כראשי בתים, ולפי העונה הנוכחית מדובר בצעד מבורך, חלקית. ברור כשמש שבאיירן ואתלטיקו יעלו מבית ד', אבל הן יילחמו ראש בראש על המקום הראשון. כך גם ריאל ודורטמונד, פ.ס.ז' וארסנל ועל הנייר גם ברצלונה ומנצ'סטר סיטי. ולמרות זאת, בשנה שעברה, באותה השיטה, כל הקבוצות בחצי הגמר גם סיימו ראשונות בבית.

סיבה נוספת, וגם עליה דיבר ונגר, היא יתרון הביתיות בשמינית הגמר. "המשחק השני אצלך בבית וזה יתרון אדיר", אמר מנג'ר התותחנים ומי כמוהו יודע. בארבע העונות האחרונות קבוצתו סיימה שנייה והודחה מייד בנוקאאוט. אם כי במקרה שלו, גם המקום הראשון לא ממש עזר. פתרון אמיתי לחוסר התחרותיות בשלב המוקדם לא נראה באופק, וכרגיל ליגת האלופות האמיתית תתחיל רק בחודש פברואר. עד אז נצטרך לסבול בשקט את הקרבות האדירים על המקום הראשון, שהפך בשנים האחרונות למקום שבו כולן רוצות להיות.

טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו