לראשונה מאז נוסדה לפני 40 שנים מכבי ראשל"צ, פתחה עונה בתור אלופת המדינה. הכתומים שחגגו בעונה שעברה אליפות החלו אמש בהכנות לקראת עונת 2016/17 באירוע חגיגי לאוהדי הקבוצה שכלל משחק ראווה נגד בני הרצליה (88:89 להרצליה). למרות ההישג חסר התקדים, קבוצתו של אריק שיבק קיפלה במהרה את האופוריה ושחקניה נראים חדורי מוטיבציה לעונה שבפתח.
"קשה מאוד להשאיר את השחקנים אחרי שאתה לוקח אליפות, הם הולכים לכסף גדול יותר", סיפר המאמן, שהוסיף על הקושי לרדת לקרקע אחרי ההצלחה אשתקד: "אנחנו עושים הכל כדי שלא יקרה לנו מה שקרה לקבוצות בסדר גודל שלנו שלקחו אליפות".
אם מחפשים מוטיב חוזר ברגשות של השחקנים והצוות לקראת העונה הקרובה, זהו ללא ספק הרצון להישאר צנועים ולא ולספק הצהרות מפוצצות לעונה שבפתח. "ברור שיש ציפיות מאיתנו וזה לגיטימי. ברור שישפטו אותנו טיפה יותר, אבל נצטרך להתמודד עם האתגר הזה", סיפר הקפטן ניצן חנוכי. "התקציב שלנו גדל ואני חושב שזו דרך נכונה עבור המועדון לבסס את עצמו בצמרת, זה יהיה מאתגר".
גם אלישי כדיר, הביג־מן החדש של הקבוצה, נדבק במנטרת הרגליים על הקרקע כשאמר: "אנחנו מכוונים גבוה אבל יש עונה ארוכה, אין ספק שהזכייה של ראשל"צ היתה היסטוריה ודבר מדהים, וקשה לשמור על זה".
יו"ר הקבוצה, יצחק פרי, שנמצא שנים רבות בקבוצה, הציב יעדים לעונה הקרובה כשאמר: "יש פה הנהלה ריאלית, המטרה שאנחנו הצבנו זה להגיע השנה לפיינל פור ולהגיע לטופ 16 בליגת האלופות. אם נגיע לשם זה הצלחה".
האתגר האירופי
נוסף על הליגה המקומית, לראשל"צ מצפה אתגר משמעותי נוסף כשהקבוצה תשתתף העונה במפעל ליגת האלופות של אירופה.
"זה לא יהיה קל, בעיקר בהיבט המנטלי, אבל בזכות התמהיל שיש לנו, של מנוסים לצד צעירים, אני מקווה מאוד שנצליח לשמור על רמת ריכוז", אמר אריק שיבק, וחנוכי הקפטן שלו הוסיף: "קיבלנו קבוצות מצוינות, המפעל הרבה יותר חזק וזה אתגר גדול". ויש גם מי שנשמע נרגש מעט יותר: "מצפה לחזור למפעל האירופי, מאוד התגעגעתי לזה", סיפר אלישי כדיר.
בסופו של יום, למרות הנמכת הציפיות, שכנראה עובדים עליה מאז הנפת צלחת האליפות בערב הגמר בעונה שעברה, בראשל"צ אוהבים לחלום. כך עשו שם במשך 40 שנה, ורגע לפני פתיחת משחק האימון הצהיר שיבק: "בסוף כשמגיעים לפיינל פור הכל פתוח, ראשון כבר הוכיחו את זה".
