"חשבתי שזה הולך להיות בזבוז זמן", הודה בדיעבד קווין מקהייל, הג'נרל מנג'ר של מינסוטה בקיץ 1995, על אותו אימון אישי מפורסם שהפך לאבן דרך בהיסטוריה של האן.בי.אי. באותן דקות חזו אנשי הקבוצה בחייזר בדמות ילד בן 19 בגובה 2.12 מ', שרץ, קפץ, הטביע, שמר, חסם וקלע בדרך שניפצה לחלוטין את החלוקה הברורה בין שחקני פנים לחוץ, שהיום כבר נראית שמרנית ועתיקה. כמה שבועות לאחר מכן הפך לתיכוניסט הראשון אי פעם שנבחר ישירות בדראפט, וזאת לא היתה הפעם האחרונה שקווין גארנט חזה את העתיד.
באופן סמלי, הפרישה שעליה הודיע אתמול בגיל 40, לאחר קריירה של 21 עונות ו־50,418 דקות (שלישי בהיסטוריה), יצרה לה עוד קבוצת כוכבים אחת ואחרונה. בעוד ארבע שנים גארנט, טים דאנקן וקובי בראיינט ייקחו את כישוריהם יחדיו להיכל התהילה ויגרמו לילדי הניינטיז להרגיש זקנים מתמיד. ב־2007 היו אלה גארנט וריי אלן שחברו לפול פירס בבוסטון כדי ליצור במובנים רבים את "קבוצת העל" הראשונה - זאת המורכבת מבסיס כוכבים, פחות או יותר בשיאו, שרובו או לפחות חלקו הונחת במקום אחד.
אחרי האליפות של הסלטיקס הגיעו להם ניסיונות דומים מוצלחים יותר (מיאמי), פחות (לייקרס), בהתהוות (קליבלנד) וכאלה שעומד מעליהם סימן שאלה (גולדן סטייט), אבל דבר אחד בטוח: התופעה, שדי היתה טאבו בדורות הקודמים, הפכה ללגיטימית. גם כאן גארנט עמד במרכזו של שינוי תפיסתי, שמורגש יותר בשנים האחרונות. בתחילת דרכו במינסוטה זכה לכינוי ה"פרנצ'ייז", לאחר שזוהה כ"פרנצ'ייז פלייר" ("שחקן הארגון"). חוזה ה־126 מיליון דולר לשש עונות שקיבל ב־1997 אף היה מהגורמים המשמעותיים שהובילו לשביתה ב־1999 וליצירת הגבלת חוזי המקסימום. עשור מאוחר יותר ובהשראת אותה בוסטון, את ה"פרנצ'ייז פלייר" החליפו שלישיות־העל.
גארנט במדי בוסטון. הציג רמת מחויבות אדירה במהלך שנותיו בליגת האן.בי.איי // צילום: איי.פי
ואיכשהו, המורשות האלה עושות חוסר צדק עם גארנט. הוא הגיע ישר מהתיכון – תופעה שהפכה לאחר מכן לסמל לקיצורי דרך ולמוסר עבודה בעייתי – אבל הציג רמת מחויבות נדירה, כזאת שגם גרמה לו לא לפרוש לאחר הפציעה ב־2009, שהפכה אותו לשחקן מוגבל בהרבה. הוא עזב את מינסוטה ויצר את אותה "קבוצת על" בבוסטון – תופעה שזכתה לביקורות רבות – אבל בניגוד למקרי לברון ג'יימס או קווין דוראנט, עשה זאת לאחר 12 שנה די מתסכלות עם הוולבס. הוא הרוויח בקריירה יותר מכל שחקן אחר, 330 מיליון דולר, אבל גם הסכים לקיצוץ יוצא דופן של 12 מיליון דולר ב־2004, רגע לאחר שזכה בתואר ה־MVP, כדי שמינסוטה תוכל להנחית שחקנים משמעותיים.
בניגוד לדאנקן ולבראיינט, גארנט מסיים קריירה נפלאה עם תחושה קלה שהיה ראוי ליותר מאליפות אחת. למישהו שרדף אחריה יותר מחצי קריירה, זה לא באמת משנה. "הכל אפשרי", צעק בתום משחק 6 של גמר 2008 – ולרגע גם הפסימיסטים הגדולים ביותר האמינו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
