רגעי ההכרעה בממלכה המאוחדת מתקרבים בצעדי ענק: ביום חמישי הקרוב ייערך משאל העם שיקבע אם בריטניה תישאר באיחוד האירופי או תפרוש ממנו. ככל שהימים עוברים גובר החשש כי אם הבריטים יצביעו בעד היפרדות, יתממש תסריט בלהות כלכלי שישפיע על הממלכה ועל אירופה כולה.
מאז הצטרפה בריטניה לאיחוד האירופי לפני כ־43 שנים, שלוותה בגילויי ספקנות רבים מצד הבריטים, הניחו בבריסל כי במשך הזמן לונדון והציבור יישרו קו עם שאר החברות באיחוד. עד לאחרונה בבריסל לא דמיינו תרחיש שבו הציבור הבריטי עלול לתמוך בפרישה ממסגרת האיחוד. במצב זה, ראש ממשלת בריטניה דיוויד קמרון ייפגש עם ההנהגה האירופית כדי להפעיל את סעיף 50 של אמנת האיחוד, העוסק בפרישה של מדינה. מצב זה עלול להוביל לאי הוודאות שכבר באה לידי ביטוי בשווקים הכלכליים, אך גם לגרום לאפקט דומינו שבסופו האיחוד האירופי יחדל מלהתקיים. מי שהביע באופן ברור את החשש הזה היה נשיא נציבות האיחוד האירופי, דונלד טוסק, שאמר לאחרונה כי פרישת בריטניה "עלולה לבשר על קץ הציביליזציה הפוליטית המערבית".
בריטניה היא הכלכלה החמישית בגודלה בעולם, והשנייה בגודלה באיחוד האירופי. מסיבה זו, פרישתה צפויה לערער את השווקים הבינלאומיים, גם אם באופן זמני - עד שהמערכת האירופית והעולמית תצליח לייצב את המצב. ייתכן שתהליך זה יימשך כשנתיים, שבמהלכן לונדון ובריסל ינהלו מו"מ על אופן פרישתה של בריטניה מהמסגרת האירופית הרחבה. אם ראש ממשלת בריטניה דיוויד קמרון יודח מתפקידו, מו"מ זה יתארך.
נוסף על החשש מההשלכות הכלכליות, פרישה עלולה לחזק את הכוחות האנטי־אירופיים במדינות האיחוד השונות - למשל בצרפת, שם מפלגת החזית הלאומית בהנהגת מארין לה פן תתמודד בבחירות לנשיאות. מלבד זאת, גם בסקוטלנד צפויה לעלות שוב דרישה לקיים משאל עם לגבי פרישה מבריטניה; זאת לנוכח העובדה שהסקוטים תומכים באיחוד האירופי, וכן מפני שבמשאל העם הקודם, לפני כשנתיים, הם הבטיחו כי סקוטלנד החופשית תשתלב באיחוד במהרה. גם מדינות אחרות עלולות לדרוש דיון מחודש בתנאי חברותן באיחוד, בין השאר לנוכח הבחירות בשנה הבאה בגרמניה, בצרפת ובהולנד.
כדי להתמודד עם המצב שייווצר במקרה של פרישת בריטניה, הנהגת האיחוד צפויה לנקוט צעדים מיידיים בסוף השבוע הקרוב. על פי הדיווחים, קנצלרית גרמניה אנגלה מרקל ונשיא צרפת פרנסואה הולנד מתכננים להציג יוזמה נגדית לייצוב האיחוד כבר ביום שישי, יום לאחר משאל העם.
אך גם בתוך הנהגת האיחוד צפויות להתגלע מחלוקות: חלק מהמדינות החברות, דוגמת פולין, הונגריה ושבדיה, עלולות להתנגד ליוזמה הגרמנית־צרפתית לשדרג את שילוב המדינות במסגרת האירופית. והמתח לקראת המשאל רק מתעצם. סקר שמפרסם היום ה"טלגרף" הבריטי מעניק רוב של 53 אחוזים לתומכי ההישארות באיחוד, לעומת 46 אחוזים למחנה הפורשים.
