אחרי מנה ראשונה הערב (ב') שהסתיימה בהפתעה, חיכו בארנה לראות מה ממתין להם למנה העיקרית ואיזו הפועל ירושלים הולכת להופיע מול הפועל אילת. זו שכמעט לא הגיעה למעמד הנכסף והקיאה דם נגד הפועל ת"א, או זו שרמסה את הליגה עם סיבוב שלישי מושלם? אופציה א' התממשה, אבל רק אחרי שהאלופה ניצחה 78:82 ומנעה סנסציה נוספת בערב אחד.
אילת פתחה נהדר עם ריצת 5:13. ההתקפה של ירושלים לא זרמה, ושוב השחקנים של דני פרנקו שכחו שבכדורסל צריך לבצע עבירות. אבל פרנקו לקח פסק זמן והזניק את שחקניו לריצת 2:13, והרבע הראשון הסתיים ביתרון 21:26 לאדומים. בעוד שהגנת אילת הציגה יכולת סבירה, ההתקפה לא תפקדה והיחידים ששמרו את הדרומיים במשחק היו דיאנדרה קיין ואלאדה אמינו (20 ריב' ביחד במחצית הראשונה). אך לבד היה להם קשה מאוד מול ההגנה הירושלמית, שנכנסה לקצב וירדה עם 41:45 להפסקה.
הערה לשחקני שתי הקבוצות: המחאה אחרי כל שריקה או אי שריקה שלא מוצאת בעיניכם כבר מזמן נמאסה. נכון, השיפוט לכל אורך הפלייאוף הוא רע, אבל עוד לא נולד הניפוף בידיים או המבט הזועם שהביא נקודות. עדיף שתתרכזו בירידה להגנה.
.jpg)
המאבק מתחת לסלים בין ירושלים לאילת // צילום: אלן שיבר
כך או אחרת, העצבים ניכרו על כולם ברבע השלישי. ירושלים לא הצליחה לייצר פער משמעותי, ובאילת שחקנים כמו קאליף ווייאט ועמית שמחון לא הצליחו להיכנס למשחק. למרות זאת, אילת נצמדה לאלופה ובתום הרבע השלישי זה היה רק 62:63 לירושלים. שלושה רבעים שיחקה ירושלים כמי שהמשחק כבר בטח יבוא אליה. זו גם היתה האווירה בארנה, הכל התנהל על מי מנוחות כמו עוד משחק בית. התחושה לקראת הרבע האחרון היתה שזה חייב ללכת לאחד הצדדים: או שירושלים מתפוצצת, או שהיא קורסת תחת הלחץ, המעמד והידיעה שבגמר מצפה לה יריבה שמולה היא פייבוריטית מוחלטת ומובהקת.
חמש דקות לסיום, היה נראה שהתרחיש השני הולך ומתממש. ירושלים כמעט ולא הצליחה להוציא כדור מהחוץ, איבדה וביצעה עבירה בלתי ספורטיבית שהזניקה את אילת ליתרון 4. ריוויינד לסוף משחק מס' 5 נגד הפועל ת"א: פרנקו הכריז שאף אחד לא יצפה שיותם הלפרין וליאור אליהו ימשיכו להעלם בהמשך הדרך. אליהו הגשים את נבואת מאמנו: בשלוש הדקותה אחרונות אמש הוא קלע כמעט את כל הנקודות החשובות של ירושלים לבדו, ביצע חסימה ענקית על ווייאט, קטף ריבאונד ובעקבותיו סחט עבירה בלתי ספורטיבית, עוד חסימה על אפיק ניסים, ועוד סל קלאץ', שקבע 71:82, דקה לסוף.
